Ce détail rapporté par Jean éclaire les circonstances qui conduisent Marie de Magdala à devenir la première personne à laquelle le Ressuscité se manifeste personnellement. Contrairement aux autres femmes, elle demeure seule à proximité du tombeau, ce qui explique la rencontre exceptionnelle qu’elle va vivre ( Jean 20.11-18 ).

Afin de comprendre la chronologie que nous proposons, il convient de rappeler certains éléments. Au lever du jour, Marie de Magdala se rend au tombeau en compagnie d’autres femmes venues achever les rites funéraires interrompus par l’entrée du sabbat ( Marc 16.1-2 ; Luc 24.1 ). Arrivées sur place, elles constatent que la pierre fermant le sépulcre a déjà été roulée ( Marc 16.4 ; Jean 20.1 ).

Marie de Magdala considère immédiatement cette situation comme particulièrement grave. Pensant que le corps du Seigneur a été déplacé, elle retourne précipitamment à Jérusalem afin d’avertir les disciples. Son témoignage ne contient alors aucune allusion à la résurrection : « Ils ont enlevé du tombeau le Seigneur, et nous ne savons où ils l’ont mis » ( Jean 20.2 ). Cette affirmation semble indiquer qu’elle n’a encore ni vu les anges ni entendu leur message.

Pendant ce temps, les autres femmes demeurées au tombeau pénètrent à l’intérieur du sépulcre. Elles y rencontrent deux hommes vêtus d’habits resplendissants qui leur annoncent que Jésus est ressuscité, conformément aux paroles qu’il avait prononcées avant sa mort ( Luc 24.4-7 ). Matthieu et Marc rapportent également cette annonce faite par des êtres célestes ( Matthieu 28.5-7 ; Marc 16.5-7 ). Remplies à la fois de crainte et d’une grande joie, elles repartent alors vers Jérusalem afin de transmettre cette nouvelle extraordinaire aux disciples ( Matthieu 28.8 ).

Selon notre hypothèse, Pierre et Jean, avertis par Marie de Magdala, se rendent immédiatement au tombeau afin de vérifier la véracité de ses propos ( Jean 20.3-4 ). À ce moment-là, ils ignorent encore tout de l’annonce des anges. Jean souligne d’ailleurs qu’après avoir découvert le tombeau vide, les deux disciples ne comprennent pas encore que Jésus dût ressusciter d’entre les morts ( Jean 20.9 ). Leur démarche consiste donc avant tout à vérifier la disparition du corps.

Les Évangiles ne précisent pas pourquoi Pierre et Jean ne rencontrent pas les autres femmes sur le chemin du retour. Compte tenu du climat de peur qui règne depuis l’arrestation et la crucifixion de Jésus, il est vraisemblable que les différents groupes se déplacent discrètement. Quelques heures plus tard, les disciples se réuniront d’ailleurs portes fermées « par crainte des Juifs » ( Jean 20.19 ). Il n’est donc pas impossible que chacun ait emprunté des itinéraires différents afin d’éviter d’attirer l’attention des autorités religieuses qui avaient obtenu la condamnation de Jésus ( Jean 19.15-16 ).

Marie de Magdala semble suivre Pierre et Jean à quelque distance. Après avoir constaté la réalité du tombeau vide, les deux disciples retournent à Jérusalem ( Jean 20.10 ). Jean apporte ici des détails particulièrement précis concernant les linges funéraires et leur disposition, ce qui témoigne vraisemblablement de sa présence personnelle sur les lieux ( Jean 20.5-8 ).

Dans ce contexte marqué par la peur et l’incertitude, il est dangereux pour les disciples de demeurer longtemps à l’extérieur. Les femmes, en revanche, attirent probablement moins l’attention et peuvent circuler plus librement. C’est pourquoi Marie de Magdala reste seule près du tombeau, tandis que Pierre et Jean rejoignent leur lieu de refuge.

C’est alors que Jean rapporte un nouvel événement. Marie de Magdala aperçoit à son tour deux anges vêtus de blanc assis à l’endroit où le corps de Jésus avait été déposé ( Jean 20.11-12 ). Son dialogue avec eux révèle qu’elle ignore encore la réalité de la résurrection. Elle cherche seulement à savoir où le corps aurait été transporté : « Ils ont enlevé mon Seigneur, et je ne sais où ils l’ont mis » ( Jean 20.13 ).

Cette incompréhension constitue un argument important en faveur de l’hypothèse selon laquelle Marie de Magdala n’avait pas assisté à la première annonce des anges adressée aux autres femmes. Si elle avait déjà entendu la proclamation : « Il n’est point ici, il est ressuscité » ( Matthieu 28.6 ; Luc 24.6 ), il serait difficile d’expliquer pourquoi elle persiste encore à croire à un simple déplacement du corps. C’est précisément parce qu’elle est demeurée seule et dans l’ignorance des événements précédents qu’elle va recevoir le privilège unique d’être la première personne à laquelle le Seigneur ressuscité se révèle personnellement ( Jean 20.14-18 ; Marc 16.9 ).