Terwijl de Messias Jezus zijn weg naar Jeruzalem vervolgt, komen twee van de leerlingen, Jakobus en Johannes, met een gewaagd verzoek naar hem toe. In het ene verhaal nemen zij zelf het initiatief; in het andere is het hun moeder die zich voor de Messias Jezus neerwerpt om in hun voordeel te spreken. Maar de bedoeling is dezelfde: voor deze twee broers de ereplaatsen naast de Messias Jezus verkrijgen, de een aan zijn rechterhand en de ander aan zijn linkerhand, wanneer zijn heerschappij volledig zal zijn geopenbaard.
De Messias Jezus luistert naar hen en antwoordt dan met een ernst vermengd met zachtheid. Hij vraagt hun of zij wel echt begrijpen wat zij vragen. Zij willen de heerlijkheid, maar kennen de weg niet die ernaartoe leidt. De Messias Jezus spreekt hun dan over de „beker” die hij moet drinken en de „doop” waarmee hij gedoopt moet worden: krachtige beelden die zijn naderende lijden, zijn vernedering en zijn dood oproepen. De twee broers verklaren dat zij dit lot kunnen delen, zonder de diepte van hun woorden te beseffen. De Messias Jezus antwoordt hun dat zij die beker inderdaad zullen drinken en ook de beproeving zullen kennen, maar dat de ereplaatsen niet van hem afhangen: zij zijn door de Vader bestemd voor hen voor wie ze bereid zijn.
Wanneer de tien andere leerlingen horen van het verzoek van Jakobus en Johannes, worden zij verontwaardigd. Hun woede laat zien dat ook zij gevoelig zijn voor aanzien en positie. De Messias Jezus roept hen dan bijeen om hun fundamenteel onderwijs te geven over de aard van zijn koninkrijk. Hij herinnert hen eraan dat onder de volken de groten heersen en hun gezag opleggen, en zich willen laten dienen. Maar hij verklaart dat het onder zijn leerlingen niet zo mag zijn.
Hij zegt hun dat wie groot wil worden, dienaar moet worden, en dat wie de eerste wil zijn, de slaaf van allen moet worden. Dit is geen eenvoudige morele regel, maar een radicale omkering van menselijke waarden. Om dit onderwijs te verankeren, neemt de Messias Jezus zichzelf als voorbeeld: hij is niet gekomen om gediend te worden, maar om te dienen en zijn leven te geven als losgeld voor velen. Met deze woorden maakt hij duidelijk dat ware grootheid loopt via nederigheid, zelfovergave en dienstbaarheid, en dat zijn eigen weg naar de heerlijkheid via het kruis gaat.