De synagogen van Jeruzalem vormen een belangrijk element van de context van Handelingen 6.1-7, want ze helpen waarschijnlijk om de oorsprong van het conflict tussen Hebreeën en Hellenisten, en ook de organisatie van de eerste christenen, beter te begrijpen.
Een groot aantal synagogen in Jeruzalem
In de eerste eeuw had Jeruzalem niet slechts één , maar waarschijnlijk enkele tientallen, ja zelfs enkele honderden. De Talmoed noemt zelfs het getal van 480 synagogen, dat zeker overdreven is, maar wel getuigt van hun grote aantal.
Elke groep Joden uit dezelfde streek of met dezelfde taal had de neiging haar eigen te bezoeken.
De synagogen van de Hellenistische Joden
De Joden die uit de diaspora gekomen waren, spraken voornamelijk Grieks en hadden hun eigen verzamelplaatsen. Lukas noemt zo:
„Enkelen uit de die van de Vrijgelatenen genoemd werd, van de Cyreneërs, van de Alexandrijnen, en van hen uit Cilicië en Asia…” (Handelingen 6.9).
Deze opmerking laat zien dat er in Jeruzalem synagogen waren die bezocht werden door Joden afkomstig uit:
- Noord-Afrika (Cyrene, Alexandrië);
- Klein-Azië;
- Cilicië (het vaderland van Saulus van Tarsus).
Het is zelfs mogelijk dat Saulus vóór zijn bekering een van deze synagogen bezocht.
Een achtergrond voor de crisis van Handelingen 6
De „Hebreeën” (Handelingen 6.1) kwamen waarschijnlijk uit Aramees sprekende Palestijnse kringen, terwijl de „Hellenisten” Griekssprekende Joden waren.
Vóór hun bekering hadden deze twee groepen ongetwijfeld al hun eigen netwerken, hun eigen synagogen en hun eigen gewoonten. Het is dus niet verrassend dat sommige culturele verschillen binnen de gemeente van Jeruzalem bleven bestaan.
De klacht over de Hellenistische weduwen lijkt niet te wijzen op een leerstellig meningsverschil, maar eerder op spanningen die uit deze culturele verscheidenheid voortkwamen.
De eerste christelijke bijeenkomsten en de synagogen
Het is mogelijk dat de eerste gelovigen bepaalde synagogen bleven bezoeken terwijl ze ook in huizen samenkwamen (Handelingen 2.46). In de eerste jaren beschouwden de leerlingen van Jezus zich niet als gescheiden van het jodendom.
De organisatie van de vroege kerk kan zelfs beïnvloed zijn door bepaalde synagogale gebruiken:
- regelmatig onderwijs in de Schriften;
- gemeenschappelijk gebed;
- hulp aan de armen;
- aanwezigheid van oudsten en verantwoordelijken;
- belang dat werd gehecht aan weduwen en behoeftigen.
Een interessante veronderstelling over de Zeven
Verschillende uitleggers hebben voorgesteld dat de Zeven gekozen werden uit de Hellenistische gelovigen en dat zij verantwoordelijk waren voor de gemeenten die uit die kringen voortkwamen. Het feit dat hun namen allemaal Grieks zijn (Handelingen 6.5) en dat het conflict juist de Hellenisten betreft, versterkt deze veronderstelling.
Betekenis voor het vervolg van Handelingen
Het is waarschijnlijk geen toeval dat het volgende hoofdstuk (Handelingen 6.9) ons Stefanus laat zien in debat met leden van Hellenistische synagogen. Stefanus zelf was vermoedelijk een Hellenistische Jood en zijn bediening speelde zich waarschijnlijk in die kringen af. In deze context verschijnt trouwens Saulus van Tarsus voor het eerst (Handelingen 7.58).
Zo vormen de talrijke synagogen van Jeruzalem waarschijnlijk de onmisbare culturele en religieuze achtergrond om de crisis van Handelingen 6.1-7, de aanstelling van de Zeven en de latere bediening van Stefanus te begrijpen. Ze verklaren ook hoe de gemeente van Jeruzalem van meet af aan gelovigen uit zeer uiteenlopende milieus verenigde en tegelijk haar eenheid probeerde te bewaren.