De haat die zich in Handelingen 6.8-15 en Handelingen 7 tegen Stefanus ontlaadt, kan verbazen, vooral als men zijn lot vergelijkt met dat van de apostelen, die tot dan toe waren gevangengezet en gegeseld, maar niet terechtgesteld. Verschillende historische, religieuze en theologische redenen kunnen dit verklaren.
-
Stefanus richt zich waarschijnlijk tot de Hellenistische Joden
Lukas vermeldt dat Stefanus in debat gaat met leden van de van de Vrijgelatenen, van de Cyreneërs, van de Alexandrijnen, van Cilicië en van Asia (Handelingen 6.9). Deze Joden uit de diaspora hingen vaak sterk aan de tempel en aan de tradities van hun vaderen. Ze hadden ervoor gekozen om in Jeruzalem te wonen of daarheen terug te keren, juist om zo dicht mogelijk bij het heiligdom te zijn.
Paradoxaal genoeg kon hun gehechtheid aan de tempel nog sterker zijn dan die van sommige Joden uit Palestina.
-
Stefanus lijkt verder te gaan dan de Twaalf
Petrus en de andere apostelen verkondigden vooral dat Jezus de opgestane Messias was. Stefanus benadrukt, zonder deze prediking te verloochenen, meer het voorlopige karakter van de tempel en de beperkingen van de Joodse instellingen.
Hij citeert met name:
„De Allerhoogste woont niet in wat met handen gemaakt is” (Handelingen 7.48).
Deze uitspraak kon worden opgevat als een rechtstreekse aanval op de tempel zelf.
-
De herinnering aan het proces van Jezus
De beschuldigingen tegen Stefanus doen merkwaardig denken aan die tegen Jezus:
- „Deze man houdt niet op woorden te spreken tegen deze heilige plaats en tegen de wet” (Handelingen 6.13).
- „Wij hebben hem horen zeggen dat Jezus van Nazareth deze plaats zal verwoesten” (Handelingen 6.14).
Net als bij het proces van Jezus (Mattheüs 26.59-61) worden er getuigen opgevoerd en worden sommige woorden verdraaid of uit hun verband gerukt.
Zo verschijnt Stefanus als een leerling die zijn Meester volgt tot in de omstandigheden van zijn berechting.
-
Zijn toespraak is bijzonder beschuldigend
In zijn lange toespraak (Handelingen 7.2-53) schetst Stefanus de geschiedenis van Israël en beschuldigt hij zijn toehoorders ervan de fouten van hun voorouders te herhalen:
„Weerspannigen, onbesnedenen van hart en oren! U verzet zich altijd tegen de Heilige Geest” (Handelingen 7.51).
Daarna voegt hij toe:
„U hebt de Rechtvaardige verraden en vermoord” (Handelingen 7.52).
Deze rechtstreekse beschuldiging lokt een woedereactie uit:
„Ze werden razend in hun hart en knarsetandden tegen hem” (Handelingen 7.54).
-
Stefanus is vervuld van de Geest en onweerstaanbaar in zijn argumenten
Lukas benadrukt:
„Ze konden de wijsheid en de Geest waardoor hij sprak, niet weerstaan” (Handelingen 6.10).
Het onvermogen om zijn argumenten te weerleggen drijft zijn tegenstanders ertoe valse getuigen te gebruiken (Handelingen 6.11-13), zoals dat al bij Jezus het geval was geweest.
-
Zijn Hellenistische afkomst kan de zaak hebben verergerd
Stefanus droeg een Griekse naam en behoorde waarschijnlijk zelf tot de groep van de Hellenisten. Een man uit hun eigen kring hun opvatting over de tempel en de wet in twijfel te zien trekken, kon worden ervaren als een bijzonder onverdraaglijk verraad.
-
Het slotvisioen veroorzaakt de uitbarsting
Wanneer Stefanus verklaart:
„Ik zie de hemelen geopend en de Zoon des mensen staan aan de rechterhand van God” (Handelingen 7.56),
zien zijn toehoorders daarin godslastering. Door het visioen van Daniël 7.13-14 toe te passen op de verheerlijkte Jezus, bevestigt Stefanus impliciet dat Hij die de leiders hebben veroordeeld, nu aan Gods zijde zetelt.
Waarschijnlijk is het deze verklaring die de lynchpartij ontketent.
-
Stefanus was een makkelijker doelwit dan de apostelen
De Twaalf genoten toen grote populariteit onder het volk. De autoriteiten hadden er al van afgezien geweld tegen hen te gebruiken uit vrees een oproer te veroorzaken (Handelingen 5.26). Stefanus, hoewel met een belangrijke bediening bekleed, had waarschijnlijk niet dezelfde bekendheid. Zijn werk speelde zich vooral af onder de Hellenistische Joden van Jeruzalem (Handelingen 6.9). Door hem te laten veroordelen troffen de Joodse leiders een van de meest briljante vertegenwoordigers van de jonge kerk en richtten ze een waarschuwing tot de hele christelijke gemeenschap, zonder het politieke risico te nemen dat de terechtstelling van de apostelen zou hebben betekend. Lukas' opmerking dat de apostelen tijdens de vervolging in Jeruzalem bleven (Handelingen 8.1) zou kunnen bevestigen dat zij nog een zekere bescherming genoten die verband hield met hun populariteit onder het volk.
Deze veronderstelling past redelijk goed bij de strategie die de religieuze autoriteiten in de evangeliën gewoonlijk volgen: ze proberen vaak een leider of woordvoerder uit de weg te ruimen wanneer de politieke omstandigheden dat toelaten, terwijl ze zoveel mogelijk een reactie van het volk vermijden (Mattheüs 26.3-5; Markus 14.1-2). Zo kan de dood van Stefanus een voorbeeldfunctie hebben gehad: het was tegelijk een straf voor een bijzonder invloedrijk prediker en een boodschap aan de hele jonge kerk.
Conclusie
De haat tegen Stefanus is te verklaren door het samenkomen van verschillende factoren: zijn bediening onder de Hellenistische , zijn onderwijs over de tempel, de felheid van zijn beschuldiging tegen de Joodse leiders en ten slotte zijn getuigenis over de heerlijkheid van de opgestane Christus. In werkelijkheid ondergaat Stefanus dezelfde verwerping als zijn Meester. Zijn martelaarschap markeert een beslissende fase in Handelingen, want het luidt de grote vervolging in die zal leiden tot de verstrooiing van de gelovigen en de verspreiding van het evangelie voorbij Jeruzalem (Handelingen 8.1-4).
Men zou bijna kunnen zeggen dat met Stefanus het verzet tegen het christendom niet langer vooral tegen de apostelen gericht is, maar zich voortaan uitbreidt tot de hele kerk.