De woorden van Jezus aan Maria Magdalena: ‘Raak mij niet aan’ of ‘Houd mij niet vast’ (Johannes 20.17) hebben in de loop van de geschiedenis van het christendom tot talrijke interpretaties geleid. De Griekse tekst gebruikt het werkwoord haptomai, dat zowel ‘aanraken’ als ‘zich hechten aan’, ‘zich vastklampen aan’ of ‘vasthouden’ kan betekenen. Daarom geven verschillende moderne vertalingen deze uitdrukking weer met: ‘Houd mij niet vast.’
De eerste opmerking is dat Jezus niet elk lichamelijk contact verbiedt. Enkele verzen verder nodigt hij Thomas uit zijn handen en zijn zijde aan te raken om zijn ongeloof te overwinnen (Johannes 20.27). Matteüs vermeldt ook dat de andere vrouwen zijn voeten omvatten en zich voor hem neerwierpen zonder dat Jezus hen daarvan weerhield (Mattheüs 28.9). Het lijkt dus weinig waarschijnlijk dat Jezus hier elk stoffelijk contact met zijn opgestane lichaam verbiedt.
De directe context geeft een belangrijke aanwijzing. Maria heeft haar Meester zojuist teruggevonden nadat zij had gedacht dat zijn lichaam verdwenen was. Het is aannemelijk dat zij deze ontmoeting wil verlengen en degene die zij verloren waande bij zich wil houden. Jezus laat haar dan begrijpen dat zijn aanwezigheid onder zijn discipelen niet meer van dezelfde aard zal zijn als voorheen. Zijn aardse werk is voltooid en zijn terugkeer naar de Vader is nu nabij: ‘Want ; maar ga naar mijn broeders en zeg hun dat ik opvaar naar mijn Vader en uw Vader’ (Johannes 20.17).
Vanuit dit perspectief zou de uitdrukking aldus kunnen worden begrepen: ‘Probeer mij niet bij je te houden’ of ‘Klamp je niet aan mij vast.’ Maria moet leren dat de relatie met de Opgestane niet langer zal berusten op zijn blijvende lichamelijke aanwezigheid, maar op geloof. Jezus had zijn discipelen al op deze nieuwe fase voorbereid door zijn heengaan en de zending van de Heilige Geest aan te kondigen (Johannes 14.16-18; Johannes 16.7).
Sommige uitleggers hebben in deze woorden ook een uitnodiging gezien om geen tijd te verliezen in de emotie van de ontmoeting, want er wacht Maria een dringende opdracht: aan de discipelen verkondigen dat Jezus leeft. Onmiddellijk na deze uitspraak vertrouwt Jezus haar immers een bijzondere verantwoordelijkheid toe: ‘Ga naar mijn broeders’ (Johannes 20.17). Zo wordt Maria de eerste boodschapster van de opstanding (Johannes 20.18).
Een andere, oudere interpretatie trekt een parallel met de hogepriester die onder het Oude Verbond na het brengen van het offer alleen het heilige der heiligen moest binnengaan (Leviticus 16.15-17). Volgens deze symbolische lezing zou Jezus, de ware hogepriester (Hebreeën 4.14; Hebreeën 9.11-12), zijn binnengaan in de tegenwoordigheid van de Vader nog niet hebben voltooid. Deze verklaring blijft echter speculatiever en wordt door de tekst van Johannes niet uitdrukkelijk uitgewerkt.
In de context van het verhaal lijkt de vertaling ‘Houd mij niet vast’ dus de meest natuurlijke. Jezus wijst noch de genegenheid noch het respect van Maria Magdalena af. Hij leert haar eenvoudig dat er een nieuwe fase begint. De gemeenschap met de Opgestane zal niet langer berusten op dagelijkse lichamelijke nabijheid, maar op geloof en op de aanwezigheid van de Heilige Geest (Johannes 14.23; 2 Corinthiër 5.7).
Deze woorden zijn dus geen teken van afstand of afwijzing jegens Maria Magdalena. Integendeel, ze worden gesproken tot degene die het uitzonderlijke voorrecht ontving de eerste getuige van de opgestane Christus te zijn (Markus 16.9). Jezus nodigt haar uit de vreugde van deze ontmoeting om te zetten in getuigenis en de discipelen de definitieve overwinning op de dood te verkondigen (1 Corinthiërs 15.54-57).