La menzione del «comandante del Tempio» e della guardia del Tempio in Atti 4.1 costituisce un dettaglio importante del racconto di Luca. Ci permette di comprendere meglio come le autorità religiose ebraiche potessero mantenere l'ordine nel recinto sacro senza ricorrere subito ai soldati . La presenza di questa polizia religiosa mostra inoltre che l'arresto di Pietro e di Giovanni non fu un'iniziativa improvvisata, ma una misura ufficiale presa dai responsabili del Tempio.
1- Una polizia religiosa propria del Tempio
Il Tempio di Gerusalemme possedeva una propria forza di sicurezza composta principalmente da leviti. Essi erano incaricati di sorvegliare le varie porte, di controllare gli accessi e di garantire il mantenimento dell'ordine nel recinto sacro.
Questa organizzazione risale all'Antico Testamento, dove i leviti avevano già ricevuto alcune responsabilità legate al servizio del santuario (1 Cronache 23.1-6; 1 Cronache 26.12-19). All'epoca del Secondo Tempio, queste funzioni erano state sviluppate per garantire la sicurezza di un luogo frequentato ogni giorno da migliaia di persone.
Il Tempio rappresentava non soltanto il centro religioso del giudaismo, ma anche un luogo di raduno estremamente frequentato. Una tale affluenza richiedeva naturalmente un'organizzazione imponente.
2- Il comandante del Tempio
Luca menziona «il comandante del Tempio» (Atti 4.1). Questo personaggio, chiamato in alcune fonti ebraiche il «capo del Tempio», occupava una posizione particolarmente elevata nella gerarchia sacerdotale.
Era generalmente scelto tra i sacerdoti e veniva immediatamente dopo il sommo sacerdote per importanza. La sua missione consisteva nel sovrintendere all'insieme delle guardie, nel vegliare sul buon svolgimento delle attività religiose e nell'impedire ogni disordine suscettibile di attirare l'intervento dei .
La sua autorità era dunque considerevole.
3- Una guardia composta da leviti
A differenza dei soldati , le guardie del Tempio erano ebrei. Appartenevano principalmente alla tribù di Levi ed erano ripartite in diversi posti di sorveglianza.
Le tradizioni ebraiche riportate nella Mishnà descrivono un sistema comprendente numerosi posti di guardia attorno al Tempio. Di notte venivano effettuate delle ronde, e potevano essere applicate sanzioni contro le guardie negligenti.
Questa sorveglianza permanente mostra l'importanza attribuita alla protezione del santuario.
4- Un'autorità distinta da quella dei Romani
La guardia del Tempio non dipendeva dall'esercito romano. I mantenevano una propria guarnigione nella fortezza Antonia, situata a nord-ovest del Tempio.
Questa vicinanza permetteva ai soldati di intervenire rapidamente in caso di tumulto o di gravi disordini. È quanto accadrà più tardi in occasione dell'arresto di Paolo (Atti 21.31-32).
Per contro, negli affari religiosi ordinari e nelle questioni disciplinari all'interno del Tempio, le disponevano di una certa autonomia. È in questo quadro che Pietro e Giovanni furono arrestati.
5- Un arresto condotto senza violenza
Luca non riferisce alcun atto di brutalità in occasione di questo primo arresto (Atti 4.3). Le autorità sembrano agire con prudenza.
Pochi giorni prima, diverse migliaia di persone avevano aderito al messaggio degli apostoli (Atti 2.41). Inoltre, il miracolo compiuto sullo storpio era noto a tutti (Atti 4.16). Un intervento troppo violento rischiava di provocare una reazione popolare.
Questa prudenza si ritroverà in diverse occasioni negli Atti. Più tardi, in occasione del secondo arresto degli apostoli, Luca precisa che il comandante del Tempio e i suoi uomini procedettero senza violenza, «perché temevano di essere lapidati dal popolo» (Atti 5.26).
6- Una continuità con il ministero di Gesù
Le guardie del Tempio avevano già svolto un ruolo negli ultimi giorni del ministero terreno di Gesù. Furono inviate per arrestarlo (Giovanni 7.32), e furono probabilmente loro a partecipare al suo arresto nel giardino del Getsemani (Giovanni 18.3).
Così, Pietro e Giovanni si trovano di fronte alle stesse istituzioni del loro Maestro. I responsabili religiosi usano gli stessi mezzi per cercare di fermare il progresso del movimento cristiano.
7- Un'autorità reale ma limitata
Nonostante il loro potere, le guardie del Tempio non potevano fare tutto. Sotto il dominio romano, l'autorità giudiziaria suprema apparteneva in definitiva al governatore romano.
I responsabili ebrei conservavano un'ampia autonomia negli affari religiosi, ma il loro potere restava inquadrato da Roma. È per questo motivo che i capi del popolo avevano dovuto consegnare Gesù a Pilato per ottenerne la condanna (Giovanni 18.31).
8- Un'istituzione che scomparirà con il Tempio
La guardia del Tempio continuò a esistere fino alla distruzione di Gerusalemme da parte degli eserciti di Tito nel 70 d.C.
Con la scomparsa del Tempio, l'intera organizzazione sacerdotale crollò. Il sacerdozio, i sacrifici quotidiani, la guardia levitica e le istituzioni che avevano svolto un ruolo così importante nei Vangeli e nei primi capitoli degli Atti cessarono definitivamente di esistere.
Così, la presenza del comandante e della guardia del Tempio in Atti 4.1 costituisce un prezioso dettaglio storico. Testimonia la precisione di Luca e ci ricorda che i primi scontri tra gli apostoli e le si svolsero in un quadro ancora pienamente segnato dalle istituzioni del giudaismo del Secondo Tempio.