uomini soltanto, che amministravano una comunità che contava già più di cinquemila uomini, senza contare le donne e i bambini (Atti 4.4). Diversi elementi del libro degli Atti permettono tuttavia di capire come gli apostoli abbiano potuto far fronte a questa crescita eccezionale.
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Gli apostoli non svolgevano da soli tutti i compiti
I Dodici erano anzitutto i testimoni ufficiali della risurrezione (Atti 1.21-22). La loro missione essenziale era la preghiera e l'insegnamento della Parola (Atti 6.4). Non avevano la vocazione di svolgere personalmente tutti i compiti materiali né di seguire individualmente ogni credente.
La loro autorità era paragonabile a quella di un collegio dirigente piuttosto che a quella di responsabili incaricati di tutti i dettagli della vita quotidiana.
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I credenti si riunivano in numerose case
Luca precisa che i discepoli spezzavano il pane «nelle case» (Atti 2.46). Questa espressione suggerisce l'esistenza di numerosi gruppi domestici sparsi per Gerusalemme. Gli apostoli potevano insegnare pubblicamente nel Tempio, in particolare nel portico di Salomone (Atti 5.12), mentre tale insegnamento veniva poi trasmesso e vissuto all'interno di queste assemblee più ristrette.
Così, la Chiesa di Gerusalemme non formava un'unica assemblea di parecchie migliaia di persone riunite in uno stesso edificio, ma piuttosto una vasta rete di comunità domestiche unite attorno all'insegnamento apostolico.
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I centoventi discepoli formavano probabilmente un primo nucleo di responsabili
Prima della Pentecoste, circa centoventi discepoli erano già riuniti (Atti 1.15). Tra loro c'erano uomini e donne che avevano seguito Gesù da diversi anni. È verosimile che abbiano partecipato all'accompagnamento spirituale dei nuovi convertiti.
I settanta discepoli inviati un tempo da Gesù (Luca 10.1) potevano anch'essi costituire un gruppo di collaboratori esperti, anche se Luca non li menziona più esplicitamente negli Atti.
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Una organizzazione più strutturata compare rapidamente
Quando i bisogni materiali diventano troppo grandi, gli apostoli riconoscono di non poter più far fronte a tutto da soli. Chiedono allora alla comunità di scegliere sette uomini incaricati del servizio alle mense (Atti 6.1-6). Questa decisione mostra che i Dodici comprendevano la necessità di delegare alcune responsabilità per dedicarsi al loro ministero principale.
Questa organizzazione non è dunque segno di una crisi, ma di una Chiesa in piena espansione.
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L'azione dello Spirito Santo e i miracoli rafforzavano la loro autorità
I numerosi miracoli compiuti dagli apostoli (Atti 5.12-16) conferivano loro un'autorità spirituale eccezionale. Il loro insegnamento era riconosciuto unanimemente, il che favoriva l'unità della comunità (Atti 2.42). I credenti perseveravano nell'«insegnamento degli apostoli», il che limitava le divisioni dottrinali.
Conclusione
I Dodici probabilmente non guidavano una folla di parecchie migliaia di persone in modo diretto e individuale. Esercitavano piuttosto una funzione di guida spirituale e dottrinale. La Chiesa di Gerusalemme poggiava verosimilmente su più livelli di organizzazione: gli apostoli per l'insegnamento e la preghiera, un gruppo più ampio di discepoli esperti per il sostegno ai credenti, e numerose riunioni domestiche che permettevano la comunione fraterna. L'istituzione dei Sette in Atti 6.1-6 mostra che questa organizzazione continuò a svilupparsi man mano che la Chiesa cresceva in modo prodigioso.
Si potrebbero dunque paragonare i Dodici non a pastori incaricati ciascuno di centinaia di fedeli, ma piuttosto a un collegio apostolico incaricato di preservare l'unità, l'insegnamento e la testimonianza della Chiesa nascente.