La Pentecoste, chiamata in ebraico Shavuot (שבועות), cioè la «festa delle Settimane», è una delle tre grandi feste di pellegrinaggio istituite dalla Legge di Mosè (Esodo 23.14-17 ; Deuteronomio 16.16). Tutti gli uomini d'Israele erano invitati a recarsi a Gerusalemme per celebrare questa festa.
Il nome ebraico Shavuot deriva dal fatto che bisognava contare sette settimane complete a partire dalla festa delle primizie:
«Conterete cinquanta giorni fino al giorno dopo il settimo » (Levitico 23.15-16).
Nell'Antico Testamento questa celebrazione porta diversi nomi. È chiamata «festa delle Settimane» (Esodo 34.22 ; Deuteronomio 16.10), «festa della Mietitura» (Esodo 23.16) e anche «giorno delle Primizie» (Numeri 28.26). Segnava la fine del raccolto dell'orzo e l'inizio di quello del grano. Gli Israeliti portavano allora a Dio le prime messi del raccolto in segno di riconoscenza e di dipendenza da lui (Esodo 23.16).
Il termine «Pentecoste» deriva dal greco Pentêkostê, che significa «cinquantesimo». Questo nome, usato nella traduzione greca dell'Antico Testamento e nel Nuovo Testamento (Atti 2.1), ricorda che questa festa si celebra cinquanta giorni dopo la festa delle primizie.
La festa di Shavuot era anzitutto una celebrazione gioiosa. Il popolo ringraziava Dio per le sue benedizioni materiali e condivideva questa gioia con i leviti, gli stranieri, le vedove e gli orfani (Deuteronomio 16.11-12). Due pani lievitati venivano presentati davanti a Dio, particolarità notevole tra le offerte prescritte dalla Legge (Levitico 23.17).
Nel primo secolo, Shavuot attirava a Gerusalemme Giudei provenienti da numerose regioni del mondo mediterraneo e orientale. Luca menziona così la presenza di Parti, Medi, Elamiti, abitanti della Mesopotamia, dell'Asia Minore, dell'Egitto, nonché di visitatori venuti da , da Creta o dall'Arabia (Atti 2.5-11). Questa affluenza spiega perché la predicazione di Pietro ebbe un'eco considerevole e perché circa tremila persone furono battezzate quel giorno (Atti 2.41).
Nel giudaismo rabbinico successivo, Shavuot è stata anche associata al ricordo del dono della Legge sul monte Sinai, anche se questo legame non è esplicitamente stabilito nelle Scritture.
Per i cristiani, la Pentecoste di domenica 22 maggio del 33 d.C. riveste un significato particolare. Quel giorno si compì la promessa annunciata da Gesù:
«Voi sarete battezzati in Spirito Santo fra non molti giorni» (Atti 1.5).
Mentre i discepoli erano riuniti a Gerusalemme, lo Spirito Santo fu riversato su di loro (Atti 2.1-4). Pietro interpretò questo avvenimento come il compimento della profezia di Gioele (Gioele 2.28-32 ; Atti 2.16-21). Per questo molti teologi considerano questa Pentecoste come l'inizio visibile della Chiesa e l'apertura di una nuova tappa nella storia della salvezza.
Così la festa ebraica di Shavuot, inizialmente legata ai raccolti e alla riconoscenza verso Dio, acquista nel Nuovo Testamento una dimensione nuova, diventando il quadro scelto da Dio per l'effusione dello Spirito Santo e per l'inizio della missione universale affidata ai discepoli (Atti 1.8).