Daniël 5 – Het feest van Belsazar: wanneer Babylon gewogen en veroordeeld wordt

Daniël 5 vertelt over een van de beroemdste nachten uit de Bijbelse oudheid: het laatste feestmaal van Belsazar vóór de val van Babylon.

Terwijl de koning een enorm feestmaal organiseert, laat hij de heilige vaten halen die ooit uit de tempel van Jeruzalem waren meegenomen. Hij, zijn hoogwaardigheidsbekleders, zijn vrouwen en zijn bijvrouwen drinken eruit terwijl zij hun goden vereren.

Plotseling verschijnt er een hand die enkele woorden op de muur van het paleis schrijft:

Mene, Mene, Tekel, Parsin.

Niemand slaagt erin het opschrift te verklaren. Uiteindelijk wordt Daniël geroepen. Zijn boodschap is duidelijk: God heeft de dagen van het koninkrijk geteld, Belsazar gewogen en besloten zijn koninkrijk aan de Meden en de Perzen te geven.

Diezelfde nacht wordt Belsazar gedood.

Achter deze indrukwekkende scène ligt een belangrijke boodschap van het boek Daniël: menselijke koninkrijken kunnen onoverwinnelijk lijken, maar hun macht blijft beperkt.

Belsazar organiseert een groot feestmaal voor duizend van zijn hoogwaardigheidsbekleders.

Het feestmaal wekt een indruk van macht en veiligheid. Het hof is bijeen, de wijn vloeit en de koning neemt nog altijd zijn plaats in aan de top van de Babylonische samenleving.

Toch is deze schijn bedrieglijk.

In 539 v.Chr. wordt het Babylonische Rijk geconfronteerd met de strijdkrachten van Cyrus. De macht die een groot deel van het Nabije Oosten had beheerst, nadert het einde van haar geschiedenis.

Juist dit contrast geeft het verhaal zijn volle kracht.

In het paleis wordt feestgevierd.

In de geschiedenis staat het koninkrijk op het punt te vallen.

Daniël 5 laat zo zien hoe ver de menselijke waarneming van de werkelijkheid verwijderd kan zijn. Belsazar bezit nog de uiterlijke tekenen van macht, maar zijn toekomst heeft hij al niet meer in handen.

Tijdens het feestmaal geeft Belsazar een bijzonder ernstig bevel:

«Toen Belsazar de wijn geproefd had, liet hij de gouden en zilveren vaten brengen die zijn vader Nebukadnezar uit de tempel van Jeruzalem had weggevoerd.» (Daniël 5.2)

Deze voorwerpen waren meegenomen toen Jeruzalem in handen van de Babyloniërs was gevallen.

Ze verschijnen al aan het begin van het boek Daniël.

Daniël 1 vermeldt namelijk dat de Heer een deel van de voorwerpen uit het huis van God in de handen van Nebukadnezar had gegeven.

Belsazar gaat nu nog verder.

Hij maakt van deze gewijde voorwerpen vaatwerk voor het feestmaal.

Vervolgens drinken de aanwezigen uit deze vaten terwijl zij het volgende vereren:

«de goden van goud, zilver, brons, ijzer, hout en steen». (Daniël 5.4)

Het probleem is dus niet alleen de buitensporigheid van een feestmaal.

Het gaat om een bewuste ontheiliging.

Belsazar neemt wat aan de God van Israël was gewijd en gebruikt het om afgoden te verheerlijken.

Juist op dat moment verandert alles.

Daniël vertelt:

«Op dat moment verschenen de vingers van een mensenhand en zij schreven [...] op de muur van het koninklijk paleis.» (Daniël 5.5)

Enkele ogenblikken daarvoor beheerste Belsazar nog het toneel.

Nu is hij doodsbang.

Zijn gezicht verandert, zijn gedachten brengen hem in verwarring en zijn knieën knikken tegen elkaar.

Het contrast is opvallend.

De koning voor wie duizend hoogwaardigheidsbekleders bijeen zijn, wordt machteloos tegenover enkele woorden die hij niet begrijpt.

De wijzen van Babylon worden ontboden.

Belsazar belooft degene die het opschrift zal verklaren purperen kleding, een gouden ketting en de derde plaats in het koninkrijk.

Maar niemand slaagt erin de uitleg te geven.

Alle wijsheid van het Babylonische hof staat zo machteloos tegenover enkele woorden die op een muur zijn geschreven.

De belofte van de «derde plaats in het koninkrijk» is bijzonder interessant.

Babylonische documenten tonen aan dat Nabonidus de officiële koning was en dat zijn zoon Belsazar aanzienlijke macht uitoefende.

De situatie kan daarom als volgt worden begrepen:

Nabonidus bekleedde de eerste positie;

Belsazar bekleedde de tweede;

de derde plaats was een van de hoogste waardigheden die Belsazar nog kon verlenen.

Deze verklaring is historisch samenhangend, ook al geeft geen enkel bekend Babylonisch document een officiële, op deze manier genummerde hiërarchie.

Dan treedt een vrouw in het verhaal naar voren.

Zij wordt eenvoudigweg «de koningin» genoemd.

Zij lijkt iemand anders te zijn dan de vrouwen en bijvrouwen die al bij het feestmaal aanwezig zijn, aangezien zij de zaal binnenkomt nadat zij over de crisis heeft gehoord.

Zij herinnert de koning eraan dat er vroeger onder Nebukadnezar een man was die zich had onderscheiden:

Daniël.

Zij herinnert zich zijn uitzonderlijke wijsheid en zijn vermogen om geheimen te verklaren.

Haar precieze identiteit blijft onbekend. Het zou kunnen gaan om een koningin-moeder of om een vrouw van zeer hoge rang uit de vorige koninklijke generatie.

Maar haar rol in het verhaal is vooral die van de herinnering.

Terwijl het hof van Belsazar niet meer weet wat het moet doen, herinnert zij zich wat er onder Nebukadnezar was gebeurd.

Daarom wordt Daniël geroepen.

Belsazar biedt Daniël dezelfde beloningen aan als de andere wijzen.

Het antwoord van Daniël is opmerkelijk:

«Houd uw geschenken en geef uw beloningen aan een ander.» (Daniël 5.17)

Daniël zal de uitleg geven, maar zijn woord is niet afhankelijk van de beloning van de koning.

Nog voordat hij het opschrift uitlegt, herinnert hij Belsazar aan de geschiedenis van Nebukadnezar.

Deze had een enorme macht ontvangen.

Maar zijn hoogmoed had hem tot vernedering gebracht, totdat hij erkende dat God heerst over de koninkrijken van de mensen.

Belsazar kende deze geschiedenis.

Daniël zegt dan tegen hem:

«En u, Belsazar, zijn zoon, hebt uw hart niet vernederd, hoewel u dit alles wist.» (Daniël 5.22)

Dit is een van de belangrijkste zinnen van het hoofdstuk.

Belsazar wordt niet alleen veroordeeld omdat hij een fout heeft begaan.

Hij wordt veroordeeld omdat hij een waarschuwing had ontvangen en daaruit geen enkele les had getrokken.

Daniël kan nu het opschrift uitleggen:

מְנֵא מְנֵא תְּקֵל וּפַרְסִין

Menē, menē, teqēl ûfarsîn.

Deze enkele woorden vormen een vonnis.

1. Mene - «geteld»

Daniël legt uit:

«God heeft uw koningschap geteld en er een einde aan gemaakt.» (Daniël 5.26)

De tijd die aan het koninkrijk was gegeven, is voorbij.

Belsazar dacht nog steeds dat hij over zijn toekomst kon beschikken.

Maar zijn regering had haar grens bereikt.

2. Tekel - «gewogen»

Daniël vervolgt:

«U bent op de weegschaal gewogen en te licht bevonden.» (Daniël 5.27)

Deze keer wordt niet langer het koninkrijk beoordeeld.

Het is de koning zelf.

Belsazar bezit goud, een paleis, hoogwaardigheidsbekleders en een enorme macht.

Maar wanneer zijn gedrag op de weegschaal wordt gelegd, is al dat aanzien niet voldoende.

3. Peres - «verdeeld»

Ten slotte:

«Uw koninkrijk is verdeeld en aan de Meden en de Perzen gegeven.» (Daniël 5.28)

Het woord bevat ook een klankspel met de Perzen.

De boodschap is dus volledig:

de regering is geteld;

de koning is gewogen;

het koninkrijk is verdeeld.

Toch beveelt Belsazar dat Daniël de beloofde eerbewijzen ontvangt.

Maar de ironie van deze scène is groot.

De koning deelt nog steeds waardigheden uit in een koninkrijk dat hij op het punt staat te verliezen.

Dan eindigt het verhaal abrupt:

„In diezelfde nacht werd Belsazar, de koning van de Chaldeeën, gedood.” (Daniël 5.30)

De val van Babylon in 539 v.Chr. is een goed gedocumenteerde historische gebeurtenis.

Babylonische bronnen beschrijven de veldtocht van Cyrus, de nederlaag van de Babyloniërs, de inname van Sippar en vervolgens de intocht van de troepen van Cyrus in Babylon.

De stad werd niet onmiddellijk verwoest.

Wat eindigde, was de onafhankelijkheid van het Nieuw-Babylonische Rijk.

Dit onderscheid komt precies overeen met het vonnis dat aan Belsazar werd aangekondigd: zijn koninkrijk zou aan een andere macht worden gegeven.

Dat «Babylon valt» in 539 v.Chr. betekent niet dat de stad toen met de grond gelijk werd gemaakt.

Babylon blijft onder de Perzen bestaan.

Wat in 539 v.Chr. verdwijnt, is het Nieuw-Babylonische Rijk als onafhankelijke macht.

Deze verduidelijking helpt om Daniël 5.28 beter te begrijpen: de tekst kondigt in de eerste plaats een overdracht van soevereiniteit aan.

Daniël 5 moet ook binnen het geheel van het boek worden geplaatst.

In hoofdstuk 2 had Nebukadnezar een enorm beeld gezien.

Daniël had hem uitgelegd:

«U bent dat gouden hoofd.» (Daniël 2.38)

Daarna had hij eraan toegevoegd:

«Na u zal een ander koninkrijk opkomen.» (Daniël 2.39)

Daniël 5 beschrijft precies deze eerste grote overgang.

De Babylonische heerschappij komt ten einde.

Het koninkrijk wordt gegeven «aan de Meden en de Perzen».

Daniël 8 bevestigt deze samenhang wanneer wordt uitgelegd dat de ram met twee horens het volgende voorstelt:

«de koningen van de Meden en de Perzen». (Daniël 8.20)

Het is daarom beter om hier één Medo-Perzische macht te verstaan, bestaande uit twee elementen, in plaats van twee volledig onafhankelijke profetische rijken die achtereenvolgens tussen Babylon en Griekenland zouden staan.

Daniël 8 zal vervolgens de bok die de ram omverwerpt identificeren met de Griekse macht.

De opeenvolging wordt zo bijzonder duidelijk:

Babylon → Meden en Perzen → Griekenland.

Daniël 5 vormt het historische moment waarop deze eerder aangekondigde opeenvolging begint.

Het hoofdstuk eindigt met een moeilijkheid:

«En Darius de Meder ontving het koninkrijk toen hij ongeveer tweeënzestig jaar oud was.» (Daniël 5.31)

De bekende historische bronnen schrijven de verovering van Babylon duidelijk toe aan Cyrus II.

Daarentegen maken zij het momenteel niet mogelijk om met zekerheid een persoon genaamd «Darius de Meder» te identificeren die aan alle gegevens van Daniël voldoet.

Er zijn verschillende oplossingen voorgesteld: een gouverneur die onder Cyrus gezag uitoefende, Gubaru, Ugbaru, Cyrus zelf, of een Medische vorst die bekend is uit een door Xenophon overgeleverde traditie.

Geen enkele identificatie is voldoende aangetoond om als zeker te kunnen worden voorgesteld.

Een detail in de tekst verdient echter aandacht: Daniël zegt niet dat Darius Babylon persoonlijk veroverde. Hij zegt dat hij «het koninkrijk ontving».

Daniël 9 vermeldt bovendien dat hij werd aangesteld over «het koninkrijk van de Chaldeeën».

Het zou dus kunnen gaan om gezag dat werd uitgeoefend onder de hogere soevereiniteit van Cyrus.

De vraag blijft open.

Het is beter deze moeilijkheid te erkennen dan te doen alsof er een oplossing beschikbaar is die op grond van de huidige bronnen niet kan worden vastgesteld.

Daniël 5 vertelt niet alleen over het verdwijnen van een oud rijk.

Het stelt verschillende vragen die veel verder reiken dan de geschiedenis van Babylon.

Macht heeft grenzen

Belsazar wordt omringd door duizend hoogwaardigheidsbekleders.

Enkele uren later is zijn macht verdwenen.

Het verhaal herinnert ons er zo aan dat politieke macht, hoe indrukwekkend die ook mag zijn, nooit absoluut is.

Een waarschuwing kennen brengt verantwoordelijkheid met zich mee

De schuld van Belsazar wordt verzwaard door deze woorden:

«hoewel u dit alles wist».

Hij kende de geschiedenis van Nebukadnezar.

Hij wist waartoe hoogmoed kon leiden.

Maar hij had er geen enkele les uit getrokken.

Het heilige kan niet tot een voorwerp van spot worden gemaakt

De vaten van de tempel worden gebruikt als voorwerpen van het feestmaal.

Deze ontheiliging laat iets diepers zien: Belsazar gedraagt zich alsof de vroegere overwinning van Babylon hem het recht gaf om de God van Israël voorgoed te verachten.

Het verschijnen van het opschrift is juist een antwoord op deze aanmatiging.

Schijn kan bedriegen

Aan het begin van de nacht lijkt Belsazar machtig.

Daniël lijkt slechts een oude balling die door het hof vergeten is.

Aan het einde van de nacht blijft Daniël, terwijl de macht van Belsazar verdwijnt.

Het verhaal keert zo de schijn om.

• Belsazar is een historische persoon, zoon van koning Nabonidus, die aanzienlijke macht uitoefende in Babylon.
• De centrale schuld tijdens het feestmaal is de ontheiliging van de vaten van de tempel, verbonden met de verheerlijking van afgoden.
• Mene betekent dat de regering is geteld en ten einde is gekomen.
• Tekel betekent dat Belsazar is gewogen en te licht bevonden.
• Peres kondigt de verdeling van het koninkrijk en de overdracht ervan aan de Meden en de Perzen aan.
• Babylon valt in 539 v.Chr., zonder toen te worden verwoest.
• Daniël 5 komt overeen met de eerste grote overgang die door het beeld in Daniël 2 was aangekondigd.
• Daniël 8 stelt de Meden en de Perzen voor als één macht, gesymboliseerd door een ram met twee horens.
• De precieze identiteit van Darius de Meder blijft onzeker.
• De centrale boodschap blijft die van het hele boek: menselijke machten hebben hun tijd en hun grenzen; God blijft soeverein over de geschiedenis.

Aangehaalde bijbelverwijzingen

1 Samuël 2.3 ; Daniël 1.1-2 ; Daniël 2.20-21 ; Daniël 2.31-39 ; Daniël 4.31-37 ; Daniël 5.1-31 ; Daniël 6.7-15 ; Daniël 8.3-8 ; Daniël 8.20-21 ; Daniël 9.1.