O ódio que se desencadeia contra Estêvão em Atos 6.8-15 e Atos 7 pode surpreender, sobretudo se compararmos a sua sorte com a dos apóstolos, que até então haviam sido presos e açoitados, mas não executados. Várias razões históricas, religiosas e teológicas permitem explicá-lo.
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Estêvão se dirige provavelmente aos judeus helenistas
Lucas esclarece que Estêvão debate com os membros da dos Libertos, dos cireneus, dos alexandrinos, da Cilícia e da Ásia (Atos 6.9). Esses judeus da diáspora eram muitas vezes profundamente apegados ao Templo e às tradições de seus pais. Haviam escolhido viver em Jerusalém ou voltar para lá precisamente para estar o mais perto possível do santuário.
Paradoxalmente, o seu apego ao Templo podia ser ainda mais forte do que o de certos judeus palestinos.
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Estêvão parece ir mais longe do que os Doze
Pedro e os outros apóstolos anunciavam antes de tudo que Jesus era o Messias ressuscitado. Estêvão, sem negar essa pregação, insiste mais no caráter provisório do Templo e nos limites das instituições judaicas.
Ele cita, em especial:
“O Altíssimo não habita em santuários feitos por mãos humanas” (Atos 7.48).
Essa afirmação podia ser percebida como um ataque direto contra o próprio Templo.
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A lembrança do julgamento de Jesus
As acusações feitas contra Estêvão lembram estranhamente as formuladas contra Jesus:
- “Este homem não cessa de proferir palavras contra este lugar santo e contra a Lei” (Atos 6.13).
- “Nós o ouvimos dizer que Jesus de Nazaré destruirá este lugar” (Atos 6.14).
Como no julgamento de Jesus (Mateus 26.59-61), apresentam-se testemunhas e certas palavras são deturpadas ou tiradas de seu contexto.
Estêvão aparece assim como um discípulo que segue o seu Mestre até nas circunstâncias do seu julgamento.
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O seu discurso é particularmente acusador
No seu longo discurso (Atos 7.2-53), Estêvão relembra a história de Israel e acusa os seus ouvintes de repetirem as faltas de seus antepassados:
“Homens de dura cerviz, incircuncisos de coração e de ouvidos! Vós sempre resistis ao Espírito Santo” (Atos 7.51).
Depois acrescenta:
“Vós traístes e matastes o Justo” (Atos 7.52).
Essa acusação direta provoca uma reação de fúria:
“Eles se enfureciam em seus corações e rangiam os dentes contra ele” (Atos 7.54).
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Estêvão está cheio do Espírito e é irresistível em seus argumentos
Lucas destaca:
“Não podiam resistir à sabedoria e ao Espírito pelo qual ele falava” (Atos 6.10).
A incapacidade de refutar os seus argumentos leva os seus adversários a recorrer a falsas testemunhas (Atos 6.11-13), como já havia acontecido com Jesus.
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A sua origem helenista pode ter agravado as coisas
Estêvão tinha um nome grego e provavelmente pertencia ele próprio ao grupo dos helenistas. Ver um homem saído do seu próprio meio questionar a sua concepção do Templo e da Lei podia ser percebido como uma traição particularmente insuportável.
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A visão final provoca a explosão
Quando Estêvão declara:
“Vejo os céus abertos e o Filho do Homem em pé à direita de Deus” (Atos 7.56),
os seus ouvintes veem nisso uma blasfêmia. Ao aplicar a Jesus glorificado a visão de Daniel 7.13-14, Estêvão afirma implicitamente que aquele a quem os chefes condenaram está agora assentado junto a Deus.
É provavelmente essa declaração que desencadeia o linchamento.
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Estêvão era um alvo mais fácil do que os apóstolos
Os Doze gozavam então de grande popularidade junto ao povo. As autoridades já haviam renunciado a empregar a força contra eles por medo de provocar um tumulto (Atos 5.26). Estêvão, embora investido de um ministério importante, provavelmente não possuía a mesma notoriedade. A sua atividade se desenrolava principalmente entre os judeus helenistas de Jerusalém (Atos 6.9). Ao mandá-lo condenar, os chefes judeus atingiam um dos representantes mais brilhantes da Igreja nascente e dirigiam uma advertência a toda a comunidade cristã, sem correr o risco político que a execução dos apóstolos teria representado. A observação de Lucas de que os apóstolos permaneceram em Jerusalém durante a perseguição (Atos 8.1) poderia confirmar que eles ainda desfrutavam de certa proteção ligada à sua popularidade junto ao povo.
Essa hipótese concorda bastante bem com a estratégia habitualmente adotada pelas autoridades religiosas nos Evangelhos: elas procuram muitas vezes eliminar um líder ou porta-voz quando as circunstâncias políticas o permitem, evitando tanto quanto possível uma reação popular (Mateus 26.3-5; Marcos 14.1-2). Assim, a morte de Estêvão pode ter tido um valor exemplar: era ao mesmo tempo um castigo infligido a um pregador particularmente influente e uma mensagem dirigida a toda a Igreja nascente.
Conclusão
O ódio contra Estêvão se explica pela convergência de vários fatores: o seu ministério junto aos helenistas, o seu ensino sobre o Templo, o vigor da sua acusação contra os dirigentes judeus e, por fim, o seu testemunho a respeito da glória do Cristo ressuscitado. Na realidade, Estêvão sofre a mesma rejeição que o seu Mestre. O seu martírio marca uma etapa decisiva em Atos, pois inaugura a grande perseguição que levará à dispersão dos crentes e à expansão do Evangelho para além de Jerusalém (Atos 8.1-4).
Quase se poderia dizer que, com Estêvão, a oposição ao cristianismo deixa de dirigir-se principalmente contra os apóstolos para estender-se doravante a toda a Igreja.