As informações que possuímos sobre José, chamado Barnabé, provêm essencialmente do livro de Atos e de algumas alusões nas epístolas de Paulo. Embora menos conhecido que Pedro ou Paulo, Barnabé aparece como uma das figuras principais do cristianismo do século I.
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Seu nome e sua origem
Seu verdadeiro nome é José:
"José, a quem os apóstolos deram o sobrenome de Barnabé" (Atos 4.36).
Lucas esclarece que ele era:
- levita;
- natural de Chipre (Atos 4.36).
Sua família pertencia, portanto, à tribo sacerdotal de Levi (Números 3.5-10). Embora natural de Chipre, Barnabé parece perfeitamente integrado à comunidade judaica de Jerusalém.
Os apóstolos lhe deram o sobrenome de Barnabé, que Lucas traduz por:
"filho de exortação" (Atos 4.36).
O termo grego paraklêsis pode também significar "consolação", "encorajamento" ou "consolo". Esse sobrenome corresponde perfeitamente à personalidade que ele manifestará ao longo de Atos.
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Um homem generoso
Barnabé aparece pela primeira vez como um homem particularmente generoso:
"Vendeu um campo que possuía, trouxe o dinheiro e o depositou aos pés dos apóstolos" (Atos 4.37).
Lucas o apresenta como exemplo da solidariedade que reinava na jovem Igreja (Atos 4.32-35).
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Um homem cheio de fé e do Espírito Santo
Mais tarde, Lucas lhe presta um testemunho excepcional:
"Pois era um homem bom, cheio do Espírito Santo e de fé" (Atos 11.24).
Essa descrição é concedida a pouquíssimas pessoas no Novo Testamento. Ela mostra a estima de que Barnabé desfrutava entre os primeiros cristãos.
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Aquele que acolhe Saulo de Tarso
Depois de sua conversão, Saulo ainda despertava a desconfiança dos discípulos de Jerusalém:
"Todos o temiam, não acreditando que fosse discípulo" (Atos 9.26).
É Barnabé quem intervém em seu favor:
"Barnabé o tomou consigo e o levou aos apóstolos" (Atos 9.27).
Sem essa intervenção, a integração de Saulo na Igreja teria sem dúvida sido mais difícil. Barnabé aparece assim como um homem capaz de discernir a graça de Deus onde outros hesitavam.
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O responsável pela Igreja de Antioquia
Quando o Evangelho chega a Antioquia, a Igreja de Jerusalém escolhe Barnabé para examinar essa obra nova:
"Enviaram Barnabé até Antioquia" (Atos 11.22).
Ao ver a conversão dos gentios, ele não manifesta nenhuma reserva:
"Alegrou-se" (Atos 11.23).
Ele encoraja os crentes a permanecerem fiéis ao Senhor e, consciente da amplitude da tarefa, parte para Tarso à procura de Saulo:
"Barnabé foi depois a Tarso procurar Saulo" (Atos 11.25).
Durante um ano inteiro, ensinaram juntos em Antioquia (Atos 11.26).
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O companheiro da primeira viagem missionária
Sob o impulso do Espírito Santo, Barnabé e Saulo são separados para a obra missionária:
"Separai-me Barnabé e Saulo" (Atos 13.2).
Fato notável, Barnabé é mencionado antes de Saulo nos primeiros versículos (Atos 13.2 ; Atos 13.7), o que leva a pensar que ele era então a personalidade dominante do grupo.
Eles percorrem:
- Chipre;
- a Panfília;
- a Pisídia;
- a Licaônia (Atos 13-14).
Progressivamente, Paulo passa a ocupar o primeiro lugar na narrativa, e a ordem dos nomes se inverte.
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Sua participação no concílio de Jerusalém
Barnabé acompanha Paulo no concílio de Jerusalém e testemunha os milagres realizados entre as nações:
"Toda a assembleia calou-se e escutou Barnabé e Paulo" (Atos 15.12).
Ele participa assim das decisões importantes sobre o acolhimento dos crentes de origem gentia.
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Seu desacordo com Paulo
Barnabé deseja levar seu primo Marcos na segunda viagem missionária:
"Barnabé queria levar também João, chamado Marcos" (Atos 15.37).
Paulo se opõe, pois Marcos os havia abandonado durante a primeira viagem (Atos 13.13). A divergência é suficientemente séria para provocar a separação deles:
- Barnabé parte para Chipre com Marcos;
- Paulo escolhe Silas (Atos 15.39-40).
Essa separação não significa uma ruptura definitiva. Mais tarde, Paulo ainda falará favoravelmente de Marcos (Colossenses 4.10 ; 2 Timóteo 4.11) e mencionará Barnabé com respeito (1 Coríntios 9.6).
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Um primo de Marcos
Paulo nos informa que Barnabé era primo de João Marcos:
"Marcos, o primo de Barnabé" (Colossenses 4.10).
É possível que esse parentesco explique o desejo de Barnabé de dar uma segunda chance a Marcos.
Conclusão
Barnabé aparece como um homem generoso, cheio de fé e animado por um notável espírito de encorajamento. Ele desempenha um papel decisivo na integração de Paulo na Igreja, no desenvolvimento da comunidade de Antioquia e nos primórdios da obra missionária entre as nações. Seu ministério é marcado menos pela autoridade ou pelos discursos espetaculares do que por sua capacidade de discernir a obra de Deus nos outros, de apoiá-los e de confiar neles. Em muitos aspectos, Barnabé merece plenamente o sobrenome que os apóstolos lhe haviam dado: "filho de encorajamento" (Atos 4.36).