Plusieurs générations après l’arrivée de Jacob et de sa famille en Égypte, les Israélites sont devenus nombreux.
Un nouveau Pharaon, qui ne connaît pas Joseph, considère leur présence comme une menace. Il impose au peuple des travaux pénibles et cherche à limiter sa croissance (Exode 1.8-22).
Les Israélites souffrent sous cette oppression. Ils crient vers Dieu, qui entend leurs plaintes et se souvient de son alliance avec Abraham, Isaac et Jacob (Exode 2.23-25).
Dieu choisit alors Moïse pour conduire son peuple hors d’Égypte.
Au buisson ardent, il lui révèle sa mission : retourner auprès de Pharaon et lui demander de laisser partir Israël (Exode 3.1-12).
Mais Pharaon refuse.
Il déclare :
« Qui est l’, pour que j’obéisse à sa voix, en laissant aller Israël ? » (Exode 5.2).
Cette question annonce le véritable enjeu des dix plaies : Pharaon devra reconnaître que l’ est Dieu et que son autorité dépasse celle des souverains humains.