لمصطلح "gay" تاريخ لغوي وثقافي مثير:
الأصل الاشتقاقي
تأتي كلمة "gay" من الفرنسية القديمة "gai"، وهي نفسها مشتقة من الأوكسيتانية gai وربما من أصل جرماني.
كانت تعني في الأصل مرحًا، خالي البال، مفعمًا بالحيوية. وتوجد في تعابير مثل gai savoir (lou gai sabé)، التي كانت تدل على متعة التعلّم عند الشعراء الجوالين (التروبادور).
تطوّر المعنى
من القرن السابع عشر إلى القرن التاسع عشر: في الإنجليزية بدأت كلمة "gay" تدل على حياة منحلّة أو مرتبطة بالدعارة. وكان يُقال gay life لحياة اللذائذ المخالفة للمعايير الأخلاقية.
من عشرينيات إلى ثلاثينيات القرن العشرين: في الولايات المتحدة تُستخدم كلمة "gay" في الأوساط المثلية للتعبير عن نوع من الحرية والفيض بالحيوية وخلوّ البال.
من أربعينيات إلى سبعينيات القرن العشرين: تصبح الكلمة اسمًا شائعًا يدل على الرجال المثليين، ولا سيما بعد أعمال شغب ستونوول عام 1969 التي شكّلت نقطة تحوّل في النضال من أجل حقوق +.
طرفة ثقافية: يُعدّ فيلم تربية بيبي (Bringing Up Baby) (1938) أول فيلم استخدم كلمة "gay" في إشارة إلى المثلية، في مشهد فكاهي مع كاري غرانت.