En quelques versets, Luc révèle que celui qui avait été choisi parmi les Sept ( Actes des apôtres 6.1-6 ) ne se limitait pas à une fonction d’assistance matérielle. Étienne apparaît également comme un prédicateur et un témoin particulièrement actif, exerçant un ministère qui, sous plusieurs aspects, rappelle celui des apôtres. Rempli de grâce et de puissance, il accomplit « de grands prodiges et miracles parmi le peuple » ( Actes des apôtres 6.8 ) et manifeste une sagesse inspirée par l’Esprit-Saint qui rend ses adversaires incapables de réfuter ses arguments ( Actes des apôtres 6.10 ).

Luc montre ainsi que l’annonce de l’Évangile et l’exercice des dons spirituels n’étaient pas l’apanage exclusif des Douze. D’autres disciples, eux aussi remplis de l’Esprit-Saint, participaient activement à la proclamation du message chrétien et à l’édification de l’Église ( Actes des apôtres 8.5-8 ; Actes des apôtres 11.19-21 ). Le choix des Sept ne doit donc pas être interprété comme une simple délégation de tâches matérielles, mais comme l’émergence d’hommes appelés à exercer un véritable ministère spirituel au sein de la communauté.

L’activité d’Étienne suscite cependant l’opposition de plusieurs Juifs hellénistes appartenant aux synagogues des Affranchis, des Cyrénéens, des Alexandrins, de la Cilicie et de l’Asie ( Actes des apôtres 6.9 ). Les débats engagés avec ces hommes semblent rapidement tourner à leur désavantage, car ils se révèlent incapables de résister à la sagesse et à l’Esprit par lesquels Étienne s’exprime ( Actes des apôtres 6.10 ). Face à cet échec, ils abandonnent le terrain de la discussion pour recourir à des moyens plus contestables.

Comme lors du procès de Jésus ( Matthieu 26.59-61 ), des hommes sont secrètement soudoyés afin de porter de faux témoignages contre lui ( Actes des apôtres 6.11-13 ). L’accusation porte sur des paroles prétendument blasphématoires dirigées contre Moïse, la Loi et le Temple, c’est-à-dire contre les fondements mêmes de l’identité religieuse juive. Les adversaires d’Étienne cherchent ainsi à transformer un débat théologique en une affaire judiciaire susceptible d’entraîner une condamnation officielle.

Étienne devient alors le premier membre de l’Église, après les apôtres, à comparaître devant le Sanhédrin. Les mêmes autorités qui avaient déjà fait arrêter Pierre et Jean ( Actes des apôtres 4.1-3 ), puis l’ensemble des Douze ( Actes des apôtres 5.17-18 ), sont de nouveau sollicitées. L’opposition au christianisme franchit ainsi une étape supplémentaire : elle ne vise plus seulement les principaux dirigeants de l’Église, mais commence à s’étendre à d’autres disciples. L’affrontement entre les autorités religieuses et la communauté chrétienne prend désormais une dimension plus large.

Il est remarquable que l’initiative de cette affaire ne semble pas provenir directement du grand sacerdoce ou de la garde du Temple, comme ce fut le cas lors des précédentes arrestations, mais d’opposants issus du milieu helléniste. Ce sont eux qui excitent le peuple, les anciens et les scribes, organisent les accusations et présentent les faux témoins ( Actes des apôtres 6.12-13 ). Le Sanhédrin apparaît ensuite comme l’instance judiciaire appelée à examiner ces accusations.

Le climat religieux et politique devient alors de plus en plus défavorable à l’Église. Malgré les recommandations prudentes de Gamaliel ( Actes des apôtres 5.34-39 ), les autorités sadducéennes semblent persister dans leur volonté de contenir, voire d’éliminer, ce mouvement qu’elles considèrent comme une menace. La popularité des apôtres auprès du peuple avait jusqu’alors constitué un frein à une répression plus sévère, les autorités craignant des réactions populaires ( Actes des apôtres 5.26 ). Il est possible qu’Étienne, dont le ministère était plus récent et dont la notoriété était sans doute plus limitée, ait constitué une cible plus facile à atteindre. En frappant l’un des représentants les plus remarquables de l’Église naissante, les adversaires du christianisme adressaient également un avertissement à l’ensemble de la communauté.

L’arrestation d’Étienne constitue ainsi un tournant majeur dans le récit des Actes. Elle annonce les événements dramatiques qui suivront son martyre et préfigure la grande persécution qui éclatera contre l’Église de Jérusalem ( Actes des apôtres 8.1-4 ). Ce qui n’était jusqu’alors qu’une opposition dirigée principalement contre les apôtres tend désormais à s’étendre à tous les croyants. Paradoxalement, cette hostilité contribuera à la dispersion des disciples et favorisera la diffusion de l’Évangile bien au-delà des limites de Jérusalem.