Après avoir été saisis de jalousie devant le développement spectaculaire de l'Église, le grand prêtre et les membres du parti des sadducéens décident de passer à l'action. Les apôtres sont arrêtés et enfermés dans la prison publique (Actes des apôtres 5.18). Cette mesure marque une nouvelle étape dans l'opposition des autorités religieuses contre le mouvement chrétien. Après les menaces adressées à Pierre et à Jean lors de leur première comparution devant le Sanhédrin (Actes des apôtres 4.17-18), les chefs juifs recourent désormais à l'emprisonnement.
Toutefois, cette arrestation semble avoir été menée avec une certaine prudence. Quelques versets plus loin, Luc précise que les gardes du Temple craignent une réaction hostile de la foule (Actes des apôtres 5.26). Cette précaution témoigne de l'influence grandissante des apôtres auprès du peuple. Malgré une certaine réserve de la population (Actes des apôtres 5.13), de nombreux hommes et femmes continuent à se joindre aux croyants (Actes des apôtres 5.14), et les miracles accomplis par les apôtres leur valent une estime considérable.
Cette crainte des autorités n'est pas nouvelle. Déjà lors de la première arrestation de Pierre et de Jean, les membres du Sanhédrin avaient hésité à prendre des mesures plus sévères « à cause du peuple » (Actes des apôtres 4.21). Les responsables religieux sont ainsi confrontés à une situation délicate : ils souhaitent faire cesser la prédication apostolique sans provoquer de troubles susceptibles d'entraîner une intervention des autorités romaines.
2- L'intervention angélique
Au cours de la nuit, un événement extraordinaire vient bouleverser les projets des chefs religieux. Luc rapporte avec une remarquable sobriété qu'« un ange du Seigneur ouvrit pendant la nuit les portes de la prison » (Actes des apôtres 5.19). Fidèle à sa manière habituelle, l'auteur ne s'attarde pas sur les détails spectaculaires du miracle, mais met avant tout l'accent sur sa signification théologique.
Cette intervention céleste rappelle plusieurs délivrances rapportées dans l'Ancien Testament. Joseph fut retiré de sa prison afin d'accomplir la mission que Dieu lui avait préparée (Genèse 41.14). Daniel fut préservé dans la fosse aux lions (Daniel 6.22-23), tandis que les trois jeunes Hébreux furent miraculeusement protégés au milieu de la fournaise (Daniel 3.24-25). À travers ces récits, l'Écriture souligne que Dieu demeure souverain et qu'il est capable de préserver ses serviteurs lorsque cela correspond à son dessein.
Plus tard, Pierre connaîtra lui-même une nouvelle délivrance miraculeuse (Actes des apôtres 12.6-11), tandis que Paul et Silas seront libérés de leur prison à Philippes (Actes des apôtres 16.25-26). Toutefois, ces interventions extraordinaires ne signifient pas la disparition des persécutions. Elles rappellent plutôt que l'opposition des hommes ne peut empêcher l'accomplissement du projet de Dieu (Actes des apôtres 4.27-28 ; Actes des apôtres 5.39).
3- Les paroles de cette vie
L'ange ne se contente pas de libérer les prisonniers. Il leur transmet également un ordre précis :
« Allez, tenez-vous dans le temple, et annoncez au peuple toutes les paroles de cette vie » (Actes des apôtres 5.20).
L'expression « les paroles de cette vie » mérite une attention particulière. Elle désigne vraisemblablement le message du salut en Jésus-Christ et la vie nouvelle offerte par sa mort et sa résurrection. Le terme grec ζωή (vie) évoque fréquemment, dans le Nouveau Testament, la vie éternelle et la communion avec Dieu (Jean 3.16 ; Jean 10.10 ; Jean 17.3 ; 1 Jean 5.11-12).
Cette formulation rappelle également les paroles de Pierre rapportées dans l'Évangile selon Jean : « Seigneur, à qui irions-nous ? Tu as les paroles de la vie éternelle » (Jean 6.68). Jésus est lui-même présenté comme « le prince de la vie » (Actes des apôtres 3.15) et comme « le chemin, la vérité et la vie » (Jean 14.6). Ainsi, l'ordre de l'ange consiste avant tout à poursuivre la proclamation du salut offert en Christ.
4- L'obéissance des apôtres
Les apôtres font preuve d'une obéissance immédiate aux instructions reçues. Luc souligne qu'ils entrent dans le Temple dès le point du jour afin d'y enseigner le peuple (Actes des apôtres 5.21). Il est remarquable qu'ils retournent précisément à l'endroit où ils avaient été arrêtés quelques heures auparavant.
Cette promptitude illustre concrètement le principe que Pierre exprimera quelques instants plus tard devant le Sanhédrin : « Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes » (Actes des apôtres 5.29). L'emprisonnement n'a nullement altéré leur détermination. Au contraire, ils reprennent leur mission comme si rien ne s'était produit, convaincus que l'œuvre de Dieu ne peut être arrêtée par les décisions humaines.
Cette attitude rappelle celle de Jésus lui-même. Durant son ministère terrestre, il enseignait quotidiennement dans le Temple malgré l'hostilité croissante des chefs religieux (Luc 19.47 ; Luc 21.37-38). Dans la perspective de Luc, les apôtres prolongent ainsi l'œuvre de leur Maître.
5- La communauté en prière
Luc ne mentionne pas explicitement la réaction de la communauté chrétienne pendant cette nuit d'incarcération. Il est néanmoins permis d'envisager que les croyants aient intercédé en faveur des apôtres. Quelques années plus tard, lorsque Pierre sera emprisonné par Hérode, l'Église priera avec persévérance pour lui (Actes des apôtres 12.5).
Il est également possible que l'un des apôtres libérés ait averti les autres croyants avant de retourner au Temple. Une telle hypothèse demeure toutefois conjecturale et le récit ne permet pas d'aller plus loin. Comme souvent, Luc concentre son attention sur les éléments essentiels à son propos théologique.
6- La priorité de la prédication
Il est frappant de constater que Luc accorde relativement peu de place au miracle lui-même. Quelques mots suffisent pour décrire l'intervention de l'ange, alors que l'accent est immédiatement porté sur la mission confiée aux apôtres. Ce contraste est révélateur de la perspective théologique de l'auteur.
L'essentiel n'est pas le prodige en lui-même, mais la proclamation de l'Évangile rendue possible par cette délivrance. Tout au long du livre des Actes, la prédication de la Parole occupe une place centrale (Actes des apôtres 6.4 ; Actes des apôtres 8.4 ; Actes des apôtres 13.44-49 ; Actes des apôtres 28.30-31). Les miracles eux-mêmes apparaissent principalement comme des signes venant authentifier le témoignage apostolique (Marc 16.20 ; Hébreux 2.3-4).
7- Une œuvre que les hommes ne peuvent arrêter
Au terme de ce récit, l'impression qui se dégage est celle d'une remarquable continuité. L'arrestation et la nuit passée en prison apparaissent finalement comme un épisode provisoire incapable d'interrompre le programme d'évangélisation des apôtres.
Luc suggère ainsi que l'opposition des autorités religieuses, aussi déterminée soit-elle, ne peut prévaloir contre l'avancée de l'Évangile. Ce thème traverse l'ensemble du livre des Actes et trouvera une formulation particulièrement explicite dans les paroles de Gamaliel : « Si cette œuvre vient de Dieu, vous ne pourrez la détruire » (Actes des apôtres 5.39). De Jérusalem jusqu'à Rome, la suite du récit montrera que ni les menaces, ni les persécutions, ni les emprisonnements ne pourront empêcher la diffusion de la Parole de Dieu (Actes des apôtres 6.7 ; Actes des apôtres 12.24 ; Actes des apôtres 19.20 ; Actes des apôtres 28.30-31).
Un ange du Seigneur
Les paroles de la vie nouvelle