A leitura de Atos 6.8-15 dá a impressão de uma sucessão extremamente rápida dos acontecimentos. Os milagres realizados por Estêvão, as controvérsias com seus adversários, o suborno de falsas testemunhas, a agitação popular, sua prisão e seu comparecimento perante o parecem desenrolar-se sem interrupção. Ao contrário dos apóstolos em suas prisões anteriores (Atos 4.3; Atos 5.18), não se menciona nenhuma detenção prévia, e as falsas testemunhas parecem já estar prontas quando o acusado é apresentado diante do conselho.
No entanto, nada obriga a pensar que todos esses acontecimentos tenham transcorrido em um único dia. Lucas não pretende relatar todos os detalhes dos fatos que narra e reconhece ele mesmo ter realizado um trabalho de pesquisa e de seleção (Lucas 1.1-4). Sua narrativa apresenta com frequência resumos que condensam vários dias, ou mesmo várias semanas, em poucos versículos. É, portanto, possível que as controvérsias entre Estêvão e os membros das da diáspora tenham sido numerosas e repetidas antes que seus adversários decidissem recorrer a meios mais radicais.
A oposição parece, aliás, ter sido cuidadosamente preparada. Depois de constatar sua incapacidade de resistir “à sabedoria e ao Espírito pelo qual ele falava” (Atos 6.10), os adversários de Estêvão mudam de estratégia. Recrutam falsas testemunhas (Atos 6.11,13), amotinam o povo, os anciãos e os escribas (Atos 6.12) e levam finalmente o seu prisioneiro perante o . A presença imediata das testemunhas e a rapidez do procedimento sugerem uma ação concertada, e não uma reação improvisada.
Essa precipitação também pode ser explicada pelo contexto geral dos primeiros capítulos de Atos. Apesar das repetidas prisões dos apóstolos (Atos 4.1-22; Atos 5.17-40), a Igreja continua a crescer (Atos 2.41; Atos 4.4; Atos 5.14). Estêvão aparece agora como uma nova figura influente, “cheio de graça e de poder” (Atos 6.8), capaz de realizar milagres e de confundir publicamente seus contraditores. As autoridades religiosas podiam temer que a influência dele assumisse proporções comparáveis às dos apóstolos.
A ausência de prisão prévia não constitui, portanto, uma dificuldade intransponível. Os líderes judeus podiam querer aproveitar imediatamente a agitação popular e impedir que uma demora permitisse uma mobilização em favor de Estêvão. Estando as falsas testemunhas já presentes, um comparecimento rápido perante o conselho era perfeitamente concebível.
Convém também observar que Lucas provavelmente não descreve aqui um julgamento concluído, mas antes a abertura de um procedimento judicial. Nada em Atos 6.12-15 leva a supor que uma condenação à morte já tivesse sido decidida. Depois de já terem mandado prender os apóstolos e de os terem finalmente soltado após mandá-los açoitar (Atos 5.40), as autoridades religiosas podiam esperar silenciar esse novo pregador sem chegar à sua execução.
A sessão do podia ter por finalidade ouvir o acusado, examinar as acusações feitas contra ele ou até obter uma retratação. É somente no decorrer do longo discurso do capítulo 7 que Estêvão passa progressivamente da defesa à acusação. Depois de percorrer a história de Israel, dirige-se diretamente aos seus juízes: “Homens de dura cerviz, incircuncisos de coração e de ouvidos! Vós sempre resistis ao Espírito Santo” (Atos 7.51). Em seguida, acusa-os de terem traído e matado o Justo (Atos 7.52) antes de afirmar que contempla o Filho do homem em pé à direita de Deus (Atos 7.55-56).
Essas declarações parecem provocar a ruptura definitiva. Lucas não relata nem uma deliberação oficial nem uma sentença pronunciada pelo . Descreve, ao contrário, uma explosão de ira coletiva: “Clamando em alta voz, taparam os ouvidos e arremessaram-se todos juntos contra ele” (Atos 7.57). A execução que se segue apresenta mais as características de um linchamento popular, tolerado ou encorajado pelas autoridades religiosas, do que as de uma execução resultante de um procedimento judicial regular.
Essa ausência de veredicto oficial constitui, aliás, uma diferença importante em relação ao julgamento de Jesus. Pode indicar que a morte de Estêvão não fazia necessariamente parte do plano inicial das autoridades. A audiência perante o teria então degenerado progressivamente sob o efeito da violência das acusações recíprocas e da exaltação religiosa da assembleia.
O paralelo com o julgamento de Jesus mostra-se, no entanto, particularmente impressionante. Em ambos os casos, as autoridades religiosas se veem diante de um homem que são incapazes de refutar publicamente. Em ambos os casos, recorrem a falsas testemunhas (Marcos 14.55-59; Atos 6.13). Em ambos os casos, as acusações dizem respeito ao Templo (Marcos 14.58; Atos 6.14). Por fim, em ambos os casos, o acusado demonstra uma serenidade surpreendente. O rosto de Estêvão parece mesmo aos membros do “como o rosto de um anjo” (Atos 6.15), lembrando a dignidade e a calma manifestadas por Jesus diante de seus acusadores.
Lucas parece ter organizado deliberadamente a sua narrativa de modo a mostrar que Estêvão segue as pegadas de seu Mestre. Como Jesus, ele é vítima de falsos testemunhos, comparece perante o , entrega o seu espírito nas mãos do Senhor e ora por seus algozes (Lucas 23.34,46; Atos 7.59-60). O primeiro mártir cristão aparece assim como o fiel imitador de Cristo.
Por fim, merece destaque a precisão com que Lucas menciona os judeus originários da Cilícia (Atos 6.9). Ora, a Cilícia era a região natal de Saulo de Tarso (Atos 21.39), que aparece explicitamente na de Estêvão (Atos 7.58) e reconhecerá mais tarde ter perseguido os primeiros discípulos (Atos 22.4-5; Atos 26.9-11; Gálatas 1.13). Os laços estreitos que mais tarde uniram Paulo e Lucas, companheiro de viagem do apóstolo por muitos anos (Atos 16.10-17; Atos 20.5-15), bem como os testemunhos do próprio Paulo sobre o seu passado (Filipenses 3.6), tornam perfeitamente concebível que certas informações relativas aos acontecimentos dos capítulos 6 e 7 tenham sido transmitidas diretamente a Lucas pelo antigo perseguidor. Tal hipótese não pode ser demonstrada com certeza, mas explicaria a precisão de certos detalhes e o lugar particular concedido a Saulo na narrativa.
Assim, a impressão de rapidez que se depreende de Atos 6.8-15 provém provavelmente menos de uma ausência real de intervalos do que da escolha literária de Lucas. Ele concentra a sua narrativa nos elementos essenciais a fim de mostrar o aumento progressivo da oposição, a continuidade entre Jesus e o seu primeiro mártir, bem como a virada decisiva que a morte de Estêvão representa na história da Igreja. De fato, a perseguição que se seguirá provocará a dispersão dos crentes e favorecerá a difusão do Evangelho para além de Jerusalém (Atos 8.1-4), abrindo assim uma nova etapa no cumprimento do programa missionário anunciado por Jesus (Atos 1.8).