L’âge de Daniel et la chronologie de sa vie : de la déportation à la troisième année de Cyrus

Le livre commence par situer l'arrivée de Daniel à Babylone lors de la campagne de Nebucadnetsar contre Jérusalem :

« La troisième année du règne de Jojakim, roi de Juda, Nebucadnetsar, roi de Babylone, marcha contre Jérusalem et l'assiégea » (Daniel 1.1).

La chronologie babylonienne permet de situer la première intervention de Nebucadnetsar contre Juda dans le contexte de l'année 605 av. J.-C., année de la bataille de Karkemish et de l'accession de Nebucadnetsar au trône de Babylone.

Cette date constitue le point de départ retenu pour la chronologie personnelle de Daniel.

Nebucadnetsar ordonne de sélectionner parmi les captifs :

« de jeunes garçons sans défaut corporel, beaux de figure, doués de sagesse, d'intelligence et d'instruction, capables de servir dans le palais du roi » (Daniel 1.4).

Le texte ne donne aucun âge précis.

Le terme employé peut désigner des adolescents ou de jeunes hommes.

Il faut donc distinguer clairement :

donnée textuelle certaine : Daniel appartient au groupe des jeunes Judéens sélectionnés pour être formés au service royal ;

hypothèse chronologique retenue dans cette étude : Daniel aurait environ quatorze ans lors de sa déportation.

Cette seconde donnée constitue une reconstruction plausible, non une information explicitement donnée par Daniel 1.

Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., sa naissance peut être placée approximativement vers :

619 av. J.-C.

Le calcul est simple :

619 − 605 = 14 ans.

La date exacte dépend évidemment du mois de naissance de Daniel et du moment précis de la campagne de 605.

Il convient donc de parler d'un âge approximatif.

Daniel arrive ainsi très jeune à Babylone.

Après la période de formation décrite au chapitre 1, il entre au service royal.

Daniel 2 le montre déjà confronté à la crise provoquée par le songe de Nebucadnetsar.

Si cette scène appartient aux premières années du règne, Daniel n'est encore probablement qu'un jeune homme.

Cette observation accentue le contraste avec Daniel 10, où le même homme est désormais arrivé à un âge avancé.

Nebucadnetsar règne de 605 à 562 av. J.-C.

Daniel traverse donc plusieurs décennies sous son règne.

Si Daniel est né vers 619, il aurait approximativement cinquante-sept ans à la mort de Nebucadnetsar.

Cette estimation montre que Daniel n'est déjà plus jeune lorsque s'achève le règne du souverain qui domine les premiers chapitres du livre.

Après la mort de Nebucadnetsar, l'Empire néo-babylonien traverse plusieurs règnes relativement courts avant la chute de Babylone.

La succession comprend notamment :

Évil-Merodac ;

Nériglissar ;

Labashi-Marduk ;

Nabonide, avec Belshatsar exerçant une autorité royale à Babylone.

Daniel traverse ainsi une période politique particulièrement instable.

Le livre ne raconte pas chacune de ces étapes, car son objectif n'est pas de fournir une biographie continue du prophète.

Daniel 5 situe Daniel au moment de la chute du régime de Belshatsar.

Babylone tombe aux mains de la puissance perse en 539 av. J.-C.

Si Daniel est né vers 619 av. J.-C., il possède alors approximativement :

80 ans.

Le calcul donne :

619 − 539 = 80 ans.

Daniel 5 présente donc vraisemblablement un homme déjà âgé lorsqu'il est appelé dans la salle du banquet de Belshatsar.

Cette chronologie permet de mieux comprendre un détail du récit.

Lorsque Belshatsar cherche quelqu'un capable d'interpréter l'inscription sur la muraille, Daniel ne semble plus appartenir au cercle immédiat des conseillers consultés en premier.

La reine doit rappeler son existence :

« Il y a dans ton royaume un homme qui a en lui l'esprit des dieux saints » (Daniel 5.11).

Plusieurs raisons peuvent expliquer cette situation, mais l'âge de Daniel et les changements de régime constituent un arrière-plan plausible.

Le jeune conseiller de Nebucadnetsar appartient désormais à une génération antérieure.

Daniel 6 présente néanmoins Daniel occupant encore une fonction administrative importante après la chute de Babylone.

Darius établit cent vingt satrapes et place au-dessus d'eux trois responsables :

« parmi lesquels était Daniel » (Daniel 6.2).

Le prophète, probablement âgé d'environ quatre-vingts ans selon l'hypothèse retenue, conserve donc des capacités intellectuelles et administratives remarquables.

Le récit souligne :

« Daniel surpassait les chefs et les satrapes, parce qu'il y avait en lui un esprit supérieur » (Daniel 6.3).

Son âge avancé n'empêche donc pas l'exercice d'une haute responsabilité.

La représentation artistique de Daniel dans la fosse aux lions montre fréquemment un homme relativement jeune.

La chronologie du livre suggère pourtant une autre image.

Si l'épisode se situe après la chute de Babylone, Daniel devait vraisemblablement être proche de quatre-vingts ans.

Cette donnée n'est pas indispensable à l'interprétation du chapitre 6, mais elle modifie fortement la représentation habituelle de la scène.

L'homme jeté dans la fosse aux lions est probablement un serviteur de Dieu âgé qui possède déjà plusieurs décennies d'expérience.

Daniel 1 se termine par cette indication :

« Ainsi fut Daniel jusqu'à la première année du roi Cyrus » (Daniel 1.21).

Cette phrase ne signifie pas nécessairement que Daniel soit mort pendant la première année de Cyrus.

Daniel 10.1 affirme explicitement qu'il reçoit encore une révélation dans la troisième année de Cyrus.

Daniel 1.21 souligne plutôt que Daniel a traversé toute la période babylonienne jusqu'à l'établissement de la nouvelle domination perse.

L'affirmation possède donc une forte valeur littéraire et historique.

Le jeune déporté de Juda a survécu à l'empire qui l'avait déporté.

Daniel 10.1 situe la dernière grande vision :

« La troisième année de Cyrus, roi de Perse, une parole fut révélée à Daniel, qu'on nommait Beltschatsar ».

Selon la manière de compter les années de règne et la chronologie adoptée, cette date se situe généralement autour de 536 av. J.-C., avec une légère variation possible.

Il est donc préférable de conserver une marge raisonnable plutôt que de prétendre à une précision que le texte ne permet pas.

Si Daniel est né approximativement en 619 av. J.-C. et que la vision se situe autour de 536 av. J.-C., le calcul donne :

619 − 536 = 83 ans.

Daniel aurait donc environ 83 ans.

Cependant, puisque l'âge initial de quatorze ans est lui-même hypothétique et que la datation exacte de la « troisième année de Cyrus » dépend de la méthode de computation, une formulation prudente est préférable :

Daniel devait avoir environ quatre-vingts à quatre-vingt-cinq ans, probablement autour de quatre-vingt-trois ans.

Ces chiffres doivent être considérés comme des estimations et non comme des dates biographiques explicitement données par le texte.

Entre 605 et 536 av. J.-C., environ soixante-neuf années se sont écoulées.

Daniel a donc vécu presque sept décennies en dehors de Juda.

Cette durée est considérable.

L'adolescent emmené de Jérusalem a passé l'essentiel de son existence en Mésopotamie.

Pourtant, son attachement à Jérusalem demeure visible jusqu'à un âge avancé.

Daniel 6.10 précise qu'il priait en direction de Jérusalem.

Daniel 9 montre sa profonde préoccupation pour la ville, le sanctuaire et son peuple.

Daniel 10 le montre encore dans le deuil au moment où la restauration de Juda connaît ses premières difficultés.

Cette chronologie permet également de comprendre la place exceptionnelle de Daniel.

Il appartient à la génération qui a connu personnellement :

le royaume de Juda avant sa destruction ;

la première phase des déportations ;

l'Empire néo-babylonien ;

la chute de Babylone ;

l'établissement de la domination perse ;

le début du retour des exilés.

Sa vie constitue donc un pont entre plusieurs périodes majeures de l'histoire biblique.

Cette longévité éclaire également Daniel 9.

Daniel y déclare avoir compris dans les livres :

« que soixante-dix années s'écouleraient pour les ruines de Jérusalem » (Daniel 9.2).

Daniel n'étudie pas cette prophétie comme un événement abstrait appartenant à une époque lointaine.

Il a lui-même vécu presque toute la période concernée.

La prophétie de Jérémie accompagne en quelque sorte sa propre existence d'exilé.

Lorsque la période approche de son terme, Daniel est toujours vivant pour en rechercher la signification.

Le livre ne répond pas directement à cette question.

Plusieurs hypothèses sont possibles :

son grand âge ;

son état de santé ;

ses responsabilités en Orient ;

une mission particulière demeurant liée au monde perse.

Aucune de ces propositions ne peut être démontrée.

L'âge avancé constitue néanmoins une explication particulièrement naturelle.

Un voyage de plusieurs centaines de kilomètres vers Juda représentait une entreprise difficile pour un homme de plus de quatre-vingts ans.

Il est donc parfaitement compréhensible que Daniel demeure en Mésopotamie alors que d'autres Judéens entreprennent le retour.

Le fait que Daniel reste en Orient ne signifie nullement qu'il se désintéresse du retour.

Toute la dernière partie du livre montre exactement le contraire.

Son peuple demeure au centre de sa prière.

Jérusalem demeure au centre de ses préoccupations.

La restauration du sanctuaire demeure liée à sa compréhension de la prophétie.

Daniel peut donc participer spirituellement au retour sans y participer physiquement.

Daniel 10 constitue la dernière datation explicite d'une vision dans le livre.

Aucun récit biblique ne décrit ensuite les circonstances de sa mort.

Il est donc impossible de déterminer avec certitude combien de temps Daniel a encore vécu après cette révélation.

Les traditions ultérieures concernant sa mort ou son tombeau ne permettent pas d'établir une chronologie historique sûre.

L'étude doit donc s'arrêter à ce que le texte permet réellement d'affirmer.

Cette donnée est particulièrement remarquable.

La révélation de Daniel 10-12 est la plus longue et l'une des plus détaillées du livre.

Elle est confiée à Daniel à la fin de sa vie.

L'âge n'est donc pas présenté comme une diminution de sa vocation prophétique.

Au contraire, alors que sa carrière politique appartient largement au passé, sa mission de témoin et de dépositaire de la révélation demeure.

Daniel avait quitté Juda adolescent.

Il termine la dernière grande scène datée de son livre sous la domination perse.

Entre les deux, presque toute une vie s'est écoulée.

Cette trajectoire permet de mesurer la portée de Daniel 10.

L'homme qui reçoit l'annonce de la future domination grecque a déjà personnellement vu tomber l'empire qui paraissait invincible lorsqu'il était adolescent.

Il possède donc une expérience concrète de la fragilité des royaumes humains.

L'estimation de l'âge de Daniel ne doit pas devenir un élément doctrinal.

Le chiffre de quatorze ans en 605 av. J.-C. demeure une hypothèse.

Il serait donc incorrect d'affirmer :

« Daniel avait exactement quatre-vingt-trois ans en Daniel 10. »

La formulation historiquement plus rigoureuse est :

Si Daniel avait environ quatorze ans lors de sa déportation en 605 av. J.-C., il devait avoir environ quatre-vingts à quatre-vingt-cinq ans dans la troisième année de Cyrus, probablement autour de quatre-vingt-trois ans.

Cette formulation distingue correctement les données bibliques des reconstructions chronologiques.