Luc ne fournit aucune indication chronologique précise concernant la comparution d'Étienne devant le ( Actes des apôtres 6.12-15 ). Une datation située vers les années 34-35 paraît vraisemblable, peu avant la persécution qui éclatera à Jérusalem après sa mort ( Actes des apôtres 7.54-60 ; Actes des apôtres 8.1-3 ). Cette proposition demeure toutefois hypothétique.
L'initiative de l'arrestation ne semble pas provenir directement du grand sacerdoce, mais d'opposants issus du milieu helléniste, appartenant notamment à la dite des Affranchis ainsi qu'à des groupes de Juifs originaires de Cyrène, d'Alexandrie, de Cilicie et d'Asie ( Actes des apôtres 6.9-12 ).
Après avoir été incapables de réfuter les arguments d'Étienne, ces hommes excitent le peuple et recourent à de faux témoins afin de le faire comparaître devant le conseil suprême ( Actes des apôtres 6.11-13 ).
La désignation d'« Affranchis » renvoie vraisemblablement à d'anciens esclaves juifs, ou à leurs descendants, revenus à Jérusalem et regroupés au sein d'une particulière. Quant aux traditions rabbiniques évoquant l'existence de plusieurs centaines de synagogues dans la ville, elles demeurent difficiles à vérifier et doivent être utilisées avec prudence.
L'opposition à Étienne trouve son origine dans des discussions publiques. Luc précise que ses contradicteurs « ne pouvaient résister à la sagesse et à l'Esprit par lequel il parlait » ( Actes des apôtres 6.10 ). Cette remarque rappelle les promesses de Jésus concernant l'assistance divine accordée à ses disciples ( Luc 21.15 ).
Face à leur incapacité à réfuter son témoignage, les adversaires d'Étienne abandonnent progressivement le terrain de la discussion pour recourir à une procédure judiciaire fondée sur de fausses accusations ( Actes des apôtres 6.11-13 ).
Le schéma narratif rappelle celui déjà observé dans les Évangiles et dans les premiers chapitres des Actes : succès du témoignage, montée de l'opposition, agitation populaire, puis accusations de blasphème ou d'atteinte au Temple ( Marc 14.55-59 ; Actes des apôtres 4.1-3 ; Actes des apôtres 5.17-18 ; Actes des apôtres 5.27-33 ).
La lecture de Actes des apôtres 6.8-15 donne l'impression d'une succession très rapide des événements. Contrairement aux précédentes arrestations des apôtres ( Actes des apôtres 4.3 ; Actes des apôtres 5.18 ), aucune détention préalable n'est mentionnée.
Toutefois, rien n'oblige à penser que tous ces événements se soient déroulés au cours d'une seule journée. Luc reconnaît lui-même avoir procédé à un travail de recherche et de sélection des faits ( Luc 1.1-4 ). Il est donc possible qu'il ait condensé en quelques versets des événements s'étendant sur une période plus longue.
La présence immédiate des faux témoins et la rapidité de la comparution peuvent suggérer une action préparée à l'avance, même si une telle hypothèse ne peut être démontrée avec certitude.
Les accusations concernent principalement le Temple et la Loi ( Actes des apôtres 6.13-14 ). Elles rappellent certaines déformations déjà subies par les paroles de Jésus ( Jean 2.19-21 ) ainsi que les accusations formulées lors de son procès ( Marc 14.58-59 ).
Dans son discours, Étienne développera lui-même une conception du Temple héritée des prophètes. Citant Ésaïe, il rappellera que « le Très-Haut n'habite pas dans ce qui est fait de main d'homme » ( Actes des apôtres 7.48-50 ; Esaïe 66.1-2 ). Il ne s'agit donc pas d'un rejet de l'histoire d'Israël, mais d'une relecture de celle-ci à la lumière du Christ.
Après s'être emparés d'Étienne, ses adversaires le conduisent devant le ( Actes des apôtres 6.12 ). Sous la domination romaine, les pouvoirs judiciaires de cette institution étaient probablement limités. Le conseil pouvait néanmoins instruire une affaire et exercer une influence considérable dans un contexte de fortes tensions ( Actes des apôtres 7.57-60 ).
Rien n'indique qu'une condamnation à mort ait déjà été décidée. Il est possible que cette audience ait eu pour objectif initial d'entendre l'accusé ou d'obtenir une rétractation. Ce n'est qu'au terme du discours d'Étienne ( Actes des apôtres 7.51-56 ) que la situation semble dégénérer.
L'absence de délibération, de vote ou de sentence officielle rapportés par Luc conduit plusieurs exégètes à considérer la d'Étienne davantage comme une explosion de violence collective que comme l'aboutissement normal d'une procédure judiciaire.
Luc rapporte que tous ceux qui siégeaient au virent le visage d'Étienne « comme le visage d'un ange » ( Actes des apôtres 6.15 ).
Cette expression propre à Luc évoque une grâce et une autorité venant de Dieu et rappelle la promesse de Jésus concernant l'assistance du Saint-Esprit dans les temps de persécution ( Luc 21.12-15 ). Elle annonce déjà la vision céleste qu'Étienne recevra au terme de son discours ( Actes des apôtres 7.55-56 ).
La mention de la Cilicie revêt un intérêt particulier. La Cilicie étant la région d'origine de Saul de Tarse ( Actes des apôtres 21.39 ), plusieurs commentateurs ont envisagé qu'il ait pu appartenir au groupe des opposants d'Étienne. Cette hypothèse paraît compatible avec sa présence lors de la ( Actes des apôtres 7.58 ) et avec ses propres aveux concernant son passé de persécuteur ( Galates 1.13 ). Elle demeure toutefois impossible à démontrer avec certitude.
De même, les liens étroits entre Luc et Paul rendent envisageable la transmission de certaines informations concernant ces événements par l'ancien persécuteur devenu apôtre ( Actes des apôtres 16.10-17 ; Colossiens 4.14 ; 2 Timothée 4.11 ). Cette hypothèse reste cependant conjecturale.
Luc semble avoir construit son récit de manière à établir un parallèle frappant entre Jésus et Étienne.
Comme Jésus, Étienne est victime de faux témoins ( Marc 14.55-59 ; Actes des apôtres 6.13 ), accusé d'avoir tenu des propos contre le Temple ( Marc 14.58 ; Actes des apôtres 6.14 ), conduit devant le et confronté à des autorités incapables de réfuter son témoignage.
Comme son Maître, il remet son esprit au Seigneur ( Actes des apôtres 7.59 ; Luc 23.46 ) et prie pour ses bourreaux ( Actes des apôtres 7.60 ; Luc 23.34 ). Par cette construction littéraire, Luc présente Étienne comme le premier martyr chrétien marchant sur les traces du Christ.
La comparution d'Étienne constitue un tournant majeur dans le récit. La persécution qui suivra sa mort provoquera la dispersion des croyants et favorisera la diffusion de l'Évangile au-delà de Jérusalem ( Actes des apôtres 8.1-4 ).
Dans la perspective de Luc, cette opposition ne fait finalement que contribuer à l'accomplissement du programme missionnaire annoncé par le Seigneur avant son ascension ( Actes des apôtres 1.8 ). Ainsi, le premier martyr devient également, dans le déroulement du récit, l'un des instruments par lesquels s'ouvre une nouvelle étape de l'expansion du christianisme.
( Actes des apôtres 1.8 ) ; ( Actes des apôtres 8.1-4 ) – La dispersion des croyants et l'expansion de l'Évangile
( Actes des apôtres 4.1-3 ) ; ( Actes des apôtres 5.17-18 ) ; ( Actes des apôtres 5.27-33 ) – Les premières persécutions contre l'Église
( Actes des apôtres 4.3 ) ; ( Actes des apôtres 5.18 ) – Les arrestations des apôtres
( Actes des apôtres 6.8-15 ) – Les événements précédant la comparution d'Étienne
( Actes des apôtres 6.9-12 ) – L'opposition des Juifs hellénistes
( Actes des apôtres 6.10 ) ; ( Luc 21.15 ) – La sagesse inspirée par l'Esprit
( Actes des apôtres 6.11-13 ) – Les faux témoins contre Étienne
( Actes des apôtres 6.12 ) – Étienne conduit devant le
( Actes des apôtres 6.13 ) ; ( Marc 14.55-59 ) – Les faux témoignages au procès d'Étienne et de Jésus
( Actes des apôtres 6.13-14 ) ; ( Jean 2.19-21 ) ; ( Marc 14.58-59 ) – Les accusations relatives au Temple
( Actes des apôtres 6.15 ) ; ( Luc 21.12-15 ) – Le visage d'Étienne et l'assistance divine
( Actes des apôtres 7.48-50 ) ; ( Esaïe 66.1-2 ) – Le Très-Haut n'habite pas dans des temples faits de main d'homme
( Actes des apôtres 7.51-56 ) ; ( Actes des apôtres 7.57-60 ) – Le dénouement du procès d'Étienne
( Actes des apôtres 7.58 ) ; ( Actes des apôtres 21.39 ) ; ( Galates 1.13 ) – Saul de Tarse et son passé de persécuteur
( Actes des apôtres 7.59 ) ; ( Luc 23.46 ) – Étienne remet son esprit au Seigneur
( Actes des apôtres 7.60 ) ; ( Luc 23.34 ) – La prière d'Étienne pour ses bourreaux
( Actes des apôtres 16.10-17 ) ; ( Colossiens 4.14 ) ; ( 2 Timothée 4.11 ) – Les liens entre Luc et Paul
( Luc 1.1-4 ) – La méthode historique de Luc
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