De vraag naar de plaats van samenkomst van de eerste christenen is inderdaad belangrijk, want het aantal gelovigen bereikt snel enkele duizenden (Handelingen 2.41 ; Handelingen 4.4) en Lukas zegt zelfs dat „de Heere dagelijks aan de gemeente toedeed wie gered werden” (Handelingen 2.47). Een gewoon particulier huis kon zo'n menigte vanzelfsprekend niet meer herbergen. Verschillende gegevens uit het boek Handelingen maken het echter mogelijk een antwoord voor te stellen.
-
De tempel als belangrijkste plaats van openbare samenkomst
Lukas bevestigt meermaals dat de gelovigen „elke dag eensgezind in de tempel” waren (Handelingen 2.46) en dat zij samenkwamen in de zuilengang van Salomo (Handelingen 5.12). Deze lag aan de oostkant van het tempelplein en vormde een uitgestrekte overdekte galerij waar een groot aantal mensen kon samenkomen.
Ook in de tempel houdt Petrus zijn toespraak na de (Handelingen 3.11-26) en blijven de apostelen dagelijks onderwijzen ondanks de vervolgingen (Handelingen 5.42). Het lijkt er dus op dat de grote samenkomsten, de openbare prediking en waarschijnlijk ook sommige gezamenlijke gebeden op het tempelterrein plaatsvonden.
Deze situatie is begrijpelijk. De eerste discipelen beschouwden zich nog niet als een van het jodendom losstaande godsdienst; zij bleven de tempel bezoeken en deelnemen aan de traditionele gebedstijden (Handelingen 3.1).
-
De huizen voor de broederlijke gemeenschap
Lukas voegt er echter aan toe dat zij het brood braken „in de huizen” (Handelingen 2.46). Het woord staat in het meervoud, wat wijst op het bestaan van talrijke huisbijeenkomsten verspreid over Jeruzalem.
De huizen van sommige discipelen konden dienen als verzamelplaatsen. Later zal het huis van Maria, de moeder van Johannes Markus, vele gelovigen ontvangen die in gebed bijeen zijn (Handelingen 12.12). Zo zal de gemeente ook in het hele rijk in verschillende huizen samenkomen (Romeinen 16.5 ; 1 Corinthiërs 16.19 ; Colossenzen 4.15).
Het is dus waarschijnlijk dat de broederlijke maaltijden, het diepergaande onderwijs en het gebed plaatsvonden in talrijke groepen verspreid over de woningen van de gelovigen.
-
Een reeds gestructureerde organisatie
Bij enkele duizenden bekeerlingen konden de twaalf apostelen onmogelijk elke gelovige afzonderlijk onderwijzen. Het is aannemelijk dat zij zich in de tempel tot de menigte richtten, terwijl de oudere discipelen dat onderwijs vervolgens in de verschillende huizen doorgaven. Deze snelle groei verklaart trouwens de aanstelling van de zeven dienaren in Handelingen 6.1-6, een teken dat een echte organisatie noodzakelijk werd.
Conclusie
De eerste christenen hadden waarschijnlijk niet één enkele plaats van eredienst. De grote bijeenkomsten voor onderwijs en gebed vonden vooral plaats op het tempelplein, met name in de zuilengang van Salomo (Handelingen 5.12), terwijl de broederlijke gemeenschap, het breken van het brood en het meer persoonlijke onderricht plaatsvonden in talrijke huizen verspreid over Jeruzalem (Handelingen 2.46). Deze combinatie van openbare samenkomsten in de tempel en huisbijeenkomsten stelde de eerste gemeente in staat een buitengewone groei op te vangen, die al enkele duizenden gelovigen bereikte nog vóór de eerste georganiseerde vervolging.
In tegenstelling tot het beeld van een gemeenschap die tot één enkele „bovenzaal” beperkt bleef, verschijnt de gemeente van Jeruzalem dus als een uitgebreid netwerk van gelovigen die hun geloof zowel in de tempel als in de huizen beleefden, onder leiding van de apostelen.