De apostelen hadden een unieke opdracht als getuigen ontvangen, maar hun geleidelijke verdwijnen als gevolg van de vervolgingen maakte het noodzakelijk hun onderwijs schriftelijk te bewaren.
Allereerst waren de twaalf uitgekozen om ooggetuigen te zijn van het leven, de dood en de opstanding van de Messias Jezus (Handelingen 1.21-22). Hun gezag berustte op wat zij hadden gezien en gehoord (Johannes 15.27; 1 Johannes 1.1-3). Petrus zou later in herinnering brengen:
„Want het is niet door kunstig bedachte fabels te volgen dat wij u de kracht en de komst van onze Heer Jezus Christus bekend hebben gemaakt, maar als mensen die zijn majesteit met eigen ogen hebben aanschouwd” (2 Petrus 1.16).
De apostelen vormden dus het historische fundament van de gemeente. Paulus zal schrijven dat zij is:
„gebouwd op het fundament van de apostelen en profeten, waarvan Christus Jezus zelf de is” (Efeziërs 2.20).
Deze groep was echter bijzonder kwetsbaar. Al in de eerste jaren werd Jakobus, de zoon van Zebedeüs, terechtgesteld onder Herodes Agrippa I (Handelingen 12.1-2). Petrus werd meerdere keren gevangengezet (Handelingen 5.18; Handelingen 12.3-5), terwijl Paulus vervolgingen, gevangenschap en uiteindelijk de marteldood onderging (2 Timotheüs 4.6-8). De rechtstreekse getuigen van de bediening van Jezus waren voorbestemd te verdwijnen.
Deze situatie verklaart waarschijnlijk het geleidelijke ontstaan van de geschriften van het Nieuwe Testament. Lucas benadrukt al in de inleiding van zijn evangelie dat velen het hadden ondernomen de gebeurtenissen op te schrijven die waren overgeleverd door „hen die van het begin af ooggetuigen waren” (Lukas 1.1-2). Ook Johannes noemt de reden van zijn werk:
„Dit is echter opgeschreven opdat u gelooft dat Jezus de Christus is, de Zoon van God” (Johannes 20.31).
Petrus zelf lijkt zich bewust van zijn naderende dood en spreekt de wens uit dat de gelovigen zijn onderwijs ook na zijn heengaan kunnen bewaren:
„Ik zal er ook voor zorgen dat u zich ook na mijn heengaan deze dingen steeds kunt herinneren” (2 Petrus 1.13-15).
Het is moeilijk in deze uitspraak niet een zinspeling te zien op de noodzaak van een blijvend getuigenis, dat los staat van het lichamelijk voortbestaan van de apostelen.
Zo ging de gemeente geleidelijk over van een in wezen mondelinge overlevering, gedragen door levende getuigen, naar een schriftelijke overlevering die hun getuigenis getrouw moest bewaren. De evangeliën en de brieven blijken de natuurlijke erfgenamen van deze apostolische opdracht. Naarmate de getuigen verdwenen, werden hun geschriften het voornaamste middel om het geloof aan de volgende generaties door te geven.
De kerkvaders van de tweede en derde eeuw waren zich ten volle bewust van deze continuïteit. Irenaeus van Lyon bevestigde dat de apostelen eerst mondeling hadden gepredikt en vervolgens schriftelijk hadden overgeleverd wat het fundament van het christelijk geloof zou worden. Eusebius van Caesarea berichtte van zijn kant dat de leerlingen van de apostelen de noodzaak voelden hun getuigenis schriftelijk te bewaren toen de apostelen begonnen te verdwijnen.
Men kan dus stellen dat de boeken van het Nieuwe Testament in zekere zin de voortzetting vormen van het apostolisch getuigenis. De mensen waren sterfelijk en aan vervolging blootgesteld, maar hun getuigenis moest blijven tot aan het einde der tijden (Mattheüs 24.35). Daarom probeerde de gemeente na het verdwijnen van de apostelen niet meer een nieuw college van twaalf te vormen: zij richtte zich op hun schriftelijke erfenis, die als maatgevend en voldoende gold voor de lering, de terechtwijzing en de vorming van de gelovigen (2 Timotheüs 3.16-17).