Lucas voert nu een persoon ten tonele die een beslissende rol zou spelen in de geschiedenis van het christendom: Saulus van Tarsus. Niets in de houding van deze jonge farizeeër, die de dood van Stefanus goedkeurde, liet toen vermoeden dat deze openlijke vijand van de gemeente een van haar grootste zendelingen en een van de belangrijkste figuren van het ontluikende christendom zou worden. En toch had de Heer zijn plan al bepaald en zou Hij van hem 'een uitverkoren werktuig' maken (Handelingen 9.15).
De vermelding dat Saulus de terechtstelling van Stefanus 'goedkeurde' (Handelingen 8.1) is het eerste optreden van hem die de apostel Paulus zou worden. Lucas probeert zijn verleden geenszins te verzachten. Integendeel, de gegevens in Handelingen worden bevestigd door Paulus' eigen verklaringen, waarin hij erkent de gemeente met geweld te hebben vervolgd (Handelingen 22.4-5 ; Handelingen 26.9-11 ; Galaten 1.13 ; Filippenzen 3.5-6). De voormalige vervolger probeert zich nooit vrij te pleiten, maar herinnert er graag aan wat hij was vóór zijn ontmoeting met Christus.
2- De religieuze ijver van Saulus
Het kon doen denken dat een deel van de zich tamelijk gematigd opstelde tegenover de discipelen (Handelingen 5.34-39). Lucas laat hier echter zien dat die houding niet te veel mag worden veralgemeend.
Saulus, zelf een farizeeër en leerling van (Handelingen 22.3), blijkt een van de voornaamste drijvende krachten achter de vervolging te zijn. Niets laat echter toe te beweren dat hij handelde overeenkomstig de raadgevingen van zijn meester. Integendeel, had voorzichtigheid aanbevolen en afgeraden overhaast tegen de apostelen op te treden. Saulus lijkt eerder te handelen uit zijn eigen religieuze ijver, ervan overtuigd dat hij de Wet en de tradities van zijn vaderen verdedigde (Galaten 1.14).
Later zou Paulus zelf erkennen dat hij met oprechte, maar dwalende overtuiging had gehandeld (Handelingen 26.9). Zijn voorbeeld laat zien hoe religieuze ijver, wanneer die niet door de waarheid wordt verlicht, tot de ernstigste dwalingen kan leiden.
3- Het begin van een grote vervolging
De dood van Stefanus markeert duidelijk een keerpunt. Tot dan toe hadden de vooral geprobeerd de apostelen te intimideren door arrestaties en straffen (Handelingen 4.1-3 ; Handelingen 5.17-18 ; Handelingen 5.40). Voortaan treft een veel omvangrijker vervolging de gemeente van Jeruzalem.
Mogelijk meenden de religieuze autoriteiten, toen zij zagen dat de terechtstelling van Stefanus geen grote reactie onder het volk had uitgelokt, dat het tijd was hun optreden tegen deze beweging, die zij als gevaarlijk beschouwden, te verscherpen. Lucas spreekt trouwens van een 'grote vervolging' (Handelingen 8.1), wat te kennen geeft dat de genomen maatregelen ver uitgingen boven de eerdere arrestaties.
De precieze omstandigheden van deze verscherping ontgaan ons echter, en het verhaal laat niet toe alle details te achterhalen.
4- De verstrooiing van de gelovigen
Met uitzondering van de apostelen verspreidde de meerderheid van de gelovigen zich over de streken van Judea en Samaria (Handelingen 8.1). Deze opmerking is merkwaardig. De Twaalf blijven ondanks de gevaren in Jeruzalem, wat waarschijnlijk getuigt van hun wil om een christelijke aanwezigheid te handhaven in de stad waar de gemeente was ontstaan.
Wat een ramp leek, zou een van de middelen blijken waarmee God het zendingsprogramma zou uitvoeren dat Jezus vóór zijn hemelvaart had aangekondigd (Handelingen 1.8). De vervolging droeg zo bij tot het uitdragen van het Evangelie buiten de grenzen van Jeruzalem.
5- De begrafenis van Stefanus
Voordat hij zijn verhaal vervolgt, vermeldt Lucas kort de begrafenis van Stefanus. Godvruchtige mannen bewezen hem de laatste eer en toonden openlijk hun diepe droefheid (Handelingen 8.2).
Deze opmerking toont hoezeer Stefanus werd gewaardeerd. Zijn getuigenis had de gelovigen diep geraakt, en zijn begrafenis ging gepaard met luid weeklagen. Het heengaan van de eerste martelaar was voor de jonge gemeente stellig een pijnlijke beproeving.
De discipelen hadden waarschijnlijk op zijn bevrijding gehoopt, maar God had hem de genade geschonken trouw te blijven tot in de dood, overeenkomstig de belofte aan de vervolgde gelovigen (Openbaring 2.10).
6- Saulus, vervolger van de gemeente
Lucas komt daarna terug op het optreden van Saulus, die hij voorstelt als een van de voornaamste aanstichters van de vervolging. Deze 'richtte de gemeente te gronde' (Handelingen 8.3). Het gebruikte werkwoord wekt de gedachte aan bijzonder gewelddadig optreden en benadrukt de hardnekkigheid van de toekomstige apostel tegenover de discipelen van Christus.
Saulus laat het niet bij het goedkeuren van de dood van Stefanus. Hij dringt de huizen binnen, sleurt mannen en vrouwen weg van hun gezinnen en laat hen in de gevangenis werpen (Handelingen 8.3). Zijn ijver zou hem weldra buiten Jeruzalem brengen, tot in Damascus (Handelingen 9.1-2).
De ironie van de geschiedenis is duidelijk: hij die de gemeente probeert te vernietigen, zal weldra haar vurigste verdediger worden.
7- Een schijnbare nederlaag die een overwinning wordt
In slechts enkele verzen beschrijft Lucas een van de donkerste perioden uit de geschiedenis van de vroege Kerk. Toch zou deze vervolging allerminst haar ondergang veroorzaken.
Integendeel, wat een nederlaag leek, zou bijdragen aan de verspreiding van het Evangelie buiten Jeruzalem. Vanuit Lucas' gezichtspunt kan menselijke tegenstand het uitvoeren van Gods plan niet verhinderen. De vervolging wordt paradoxaal genoeg een van de middelen waardoor het christelijke getuigenis zich over nieuwe streken uitbreidt.
Zo bereiden het verhaal van Saulus en de verstrooiing van de gelovigen al een nieuwe fase van het boek Handelingen voor, waarin het Evangelie zijn voortgang zal vervolgen overeenkomstig het programma dat de Heer had aangekondigd (Handelingen 1.8).
(Handelingen 1.8) – Het zendingsprogramma dat Jezus aankondigde
(Handelingen 4.1-3) ; (Handelingen 5.17-18) ; (Handelingen 5.40) – De eerste vervolgingen tegen de apostelen
(Handelingen 5.34-39) ; (Handelingen 22.3) – en zijn leerling Saulus
(Handelingen 8.1) – De grote vervolging en de verstrooiing van de gelovigen
(Handelingen 8.2) – De begrafenis van Stefanus
(Handelingen 8.3) ; (Handelingen 9.1-2) – Saulus, vervolger van de gemeente
(Handelingen 9.15) – Saulus, een uitverkoren werktuig van God
(Handelingen 22.4-5) ; (Handelingen 26.9) ; (Handelingen 26.9-11) ; (Galaten 1.13) ; (Galaten 1.14) ; (Filippenzen 3.5-6) – Het verleden van Paulus als vervolger en zijn religieuze ijver
(Openbaring 2.10) – Trouw tot in de dood
De
De
De
Een