De vervolging die op de dood van Stefanus volgt, vormt een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de vroege kerk. Tot dan toe was de christelijke gemeente, ondanks meerdere arrestaties en herhaalde bedreigingen, in Jeruzalem geconcentreerd gebleven. Met Handelingen 8.1-3 zien wij de eerste systematische vervolging die zich tegen de hele kerk richt.
1- Een vervolging van een nieuwe omvang
Lucas schrijft:
„Op die dag brak er een grote vervolging uit tegen de gemeente in Jeruzalem” (Handelingen 8.1).
De uitdrukking „grote vervolging” laat zien dat men van losse acties tegen de apostelen (Handelingen 4.1-3; Handelingen 5.17-18) is overgegaan op een veel breder offensief tegen alle leerlingen.
Tot nu toe hadden de vooral geprobeerd de leiders van de beweging te intimideren. Voortaan worden mannen en vrouwen gezocht en gearresteerd (Handelingen 8.3).
2- De dood van Stefanus als aanleiding
De van Stefanus lijkt als precedent te hebben gediend. De moord op de diaken, gepleegd met instemming van een deel van de menigte, heeft de religieuze autoriteiten waarschijnlijk ervan overtuigd dat er krachtiger kon worden opgetreden zonder een volksopstand te veroorzaken.
Mogelijk heeft het gebruikgemaakt van het klimaat van spanning dat door de rede van Stefanus (Handelingen 7.51-53) was ontstaan om de christelijke beweging definitief uit te roeien.
3- Saulus, de belangrijkste drijvende kracht achter de onderdrukking
Lucas belicht vooral Saulus:
„Saulus verwoestte intussen de gemeente; hij drong de huizen binnen, sleurde mannen en vrouwen mee en liet hen in de gevangenis werpen” (Handelingen 8.3).
Het gebruikte Griekse werkwoord (λυμαίνομαι) roept het vernietigende optreden op van een wild dier dat zijn prooi verscheurt. Het wijst op methodisch geweld en een bijzondere verbetenheid.
Paulus zelf zal later bevestigen:
- dat hij de leerlingen „tot de dood” vervolgde (Handelingen 22.4);
- dat hij hen liet opsluiten (Handelingen 26.10);
- dat hij hen probeerde te dwingen te lasteren (Handelingen 26.11);
- dat hij zijn optreden voortzette tot in buitenlandse steden (Handelingen 26.11).
4- Waarom blijven de apostelen in Jeruzalem?
Lucas vermeldt dat allen verspreid werden, „behalve de apostelen” (Handelingen 8.1).
Deze opmerking heeft uitleggers vaak beziggehouden. Meerdere verklaringen zijn denkbaar:
- de Twaalf genoten nog een zekere populariteit onder het volk (Handelingen 5.26);
- de autoriteiten vonden de Hellenisten misschien gevaarlijker;
- de apostelen hadden er vrijwillig voor gekozen te blijven om in de heilige stad een getuigenis in stand te houden;
- God zelf bewaarde hen met het oog op de zending die hun was toevertrouwd.
5- De verspreide gelovigen worden zendelingen
Wat een ramp lijkt te zijn, verandert in een voorzienig middel voor de verspreiding van het evangelie.
De verspreide leerlingen:
- bereiken Judea;
- gaan naar Samaria (Handelingen 8.1);
- verkondigen overal het Woord (Handelingen 8.4).
Zo begint de vervulling van het programma dat Jezus had vastgesteld:
„Gij zult mijn getuigen zijn te Jeruzalem, in geheel Judea en Samaria, en tot aan het uiterste der aarde” (Handelingen 1.8).
De vervolging wordt paradoxaal genoeg een van de middelen die God gebruikt om het evangelie te verspreiden.
6- Hoe hevig was zij?
Het is moeilijk de omvang precies te meten. Niets wijst op een massale uitroeiing zoals bij de latere Romeinse vervolgingen. Lucas noemt vooral:
- arrestaties;
- gevangenzettingen;
- geweld;
- de gedwongen ballingschap van vele gelovigen.
Enkele jaren later bestaat de gemeente in Jeruzalem nog steeds en blijft zij belangrijk (Handelingen 11.22; Handelingen 15.4). De vervolging was dus zwaar, maar betrekkelijk kort.
7- Een parallel met de woorden van Jezus
De gebeurtenissen vervullen de waarschuwingen van de Heer:
„Indien zij mij vervolgd hebben, zullen zij ook u vervolgen” (Johannes 15.20).
en:
„Zij zullen de handen aan u slaan en u vervolgen” (Lukas 21.12).
8- Een opmerkelijke ironie
Degene die toen de gevaarlijkste vijand van de kerk lijkt te zijn, Saulus van Tarsus, zal weldra haar grootste zendeling worden (Handelingen 9.15). Lucas begint dus al vanaf Handelingen 8.1 op bescheiden wijze degene te introduceren die geleidelijk een centrale plaats zal innemen in het tweede deel van Handelingen.
Vanuit historisch en theologisch oogpunt markeren de dood van Stefanus en de vervolging die erop volgt het einde van een eerste periode van relatieve rust in Jeruzalem en het begin van de zendingsuitbreiding van de kerk buiten de heilige stad. Wat de tegenstanders van het christendom hadden ondernomen om het werk van Jezus te vernietigen, droeg uiteindelijk bij aan de verspreiding ervan in de hele Middellandse Zeewereld.