Enquanto o Messias Jesus segue seu caminho para Jerusalém, dois dos discípulos, Tiago e João, aproximam-se dele com um pedido ousado. Em um relato, são eles que tomam a iniciativa; no outro, é a mãe deles que vem se prostrar diante do Messias Jesus para falar em favor dos filhos. Mas a intenção é a mesma: obter para esses dois irmãos os lugares de honra junto ao Messias Jesus, um à sua direita e outro à sua esquerda, quando o seu reinado for plenamente manifestado.
O Messias Jesus os escuta e depois lhes responde com uma gravidade mesclada de doçura. Pergunta-lhes se realmente compreendem o que estão pedindo. Eles querem a glória, mas ignoram o caminho que leva a ela. O Messias Jesus lhes fala então do «cálice» que ele deve beber e do «batismo» com o qual deve ser batizado: imagens fortes que evocam seu sofrimento iminente, sua humilhação e sua morte. Os dois irmãos afirmam que podem compartilhar esse destino, sem medir a profundidade do que dizem. O Messias Jesus lhes responde que, de fato, beberão esse cálice e também conhecerão a provação, mas que os lugares de honra não dependem dele: são reservados pelo Pai àqueles para quem foram preparados.
Quando os outros dez discípulos ficam sabendo do pedido de Tiago e João, indignam-se. A ira deles revela que também eles são sensíveis à questão do prestígio e da posição. O Messias Jesus os reúne então para lhes dar um ensinamento fundamental sobre a natureza do seu reino. Lembra-lhes que, entre as nações, os grandes dominam e impõem sua autoridade, procurando ser servidos. Mas afirma que, entre os seus discípulos, não deve ser assim.
Diz-lhes que aquele que quer se tornar grande deve se fazer servo, e que aquele que quer ser o primeiro deve se tornar o escravo de todos. Não se trata de uma simples regra moral, mas de uma inversão radical dos valores humanos. Para firmar esse ensinamento, o Messias Jesus toma a si mesmo como exemplo: ele não veio para ser servido, mas para servir e para dar a sua vida em resgate por muitos. Com essas palavras, revela que a verdadeira grandeza passa pela humildade, pela entrega de si e pelo serviço, e que o seu próprio caminho para a glória passa pela cruz.