La date exacte n'est pas indiquée par le Nouveau Testament, mais la plupart des reconstitutions chronologiques situent la grande persécution qui suit la mort d'Étienne entre 34 et 35 apr. J.-C.
Si l'on retient notre chronologie, qui place la crucifixion et la résurrection de Jésus en 33 apr. J.-C., la succession des événements peut être présentée ainsi :
| Date approximative | Événement |
|---|---|
| Printemps 33 | Mort et résurrection de Jésus (Matthieu 28 ; Marc 16 ; Luc 24 ; Jean 20) |
| Printemps 33 | Pentecôte et naissance de l'Église (Actes des apôtres 2) |
| 33-34 | Développement rapide de l'Église à Jérusalem (Actes des apôtres 2-5) |
| 34-35 | Ministère et martyre d'Étienne (Actes des apôtres 6-7) |
| 34-35 | Grande persécution et dispersion des disciples (Actes des apôtres 8.1-4) |
| 35 | Évangélisation de la Samarie par Philippe (Actes des apôtres 8.5-25) |
| 35-36 | Conversion de Saul sur le chemin de Damas (Actes des apôtres 9.1-19) |
Pourquoi situer cette persécution en 34-35 ?
Plusieurs indices convergent :
- L'Église a déjà connu une croissance considérable : plusieurs milliers de croyants se sont ajoutés à la communauté (Actes des apôtres 2.41 ; Actes des apôtres 4.4).
- Les apôtres ont déjà subi plusieurs arrestations et comparutions devant le Sanhédrin (Actes des apôtres 4 ; Actes des apôtres 5).
- Les Sept ont été institués pour répondre aux besoins d'une communauté devenue très importante (Actes des apôtres 6.1-6).
- Étienne a exercé un ministère suffisamment marquant pour attirer l'opposition des autorités religieuses (Actes des apôtres 6.8-15).
Tous ces événements supposent plusieurs mois, voire une ou deux années de développement depuis la Pentecôte.
Une date à considérer comme approximative
Il convient toutefois de rester prudent. Le livre des Actes ne fournit aucune indication chronologique précise pour cette période, et les historiens proposent généralement une fourchette comprise entre 34 et 35 apr. J.-C. Certains élargissent même cette estimation jusqu'à 36 apr. J.-C., mais la majorité des chronologies placent le martyre d'Étienne et la persécution qui s'ensuit peu de temps avant la conversion de Saul.