D'après le livre des Actes, Saul agissait sous l'autorité du souverain sacrificateur (le grand prêtre) et du sanhédrin, le conseil religieux suprême de Jérusalem.
Plusieurs textes le confirment :
- En Actes des apôtres 9.1-2, Saul se rend auprès du souverain sacrificateur pour lui demander des lettres officielles destinées aux synagogues de Damas, l'autorisant à arrêter les disciples de Jésus.
- En Actes des apôtres 22.5, Paul témoigne : « Le souverain sacrificateur et tout le collège des anciens m'en sont témoins. J'avais même reçu d'eux des lettres pour les frères de Damas. »
- En Actes des apôtres 26.10-12, Paul précise qu'il avait reçu « les pouvoirs des principaux sacrificateurs » et qu'il votait contre les chrétiens condamnés à mort.
Cependant, Luc souligne que Saul dépassait ce mandat officiel. L'expression « ravageait l'Église » (Actes des apôtres 8.3) et son propre aveu d'avoir été « animé d'une fureur extrême » (Actes des apôtres 26.11) montrent que son zèle personnel excédait largement les instructions reçues. Il ne se contentait pas d'exécuter des ordres : il était le moteur même de la persécution, poussé par sa conviction de défendre la pureté de la foi juive (Galates 1.14).