C'est effectivement l'objection la plus naturelle. Si Luc rapporte un discours aussi long et aussi détaillé (Actes des apôtres 7.2-53), il faut supposer qu'une ou plusieurs personnes présentes lors de la comparution ont conservé le souvenir de l'événement. Cela conduit à plusieurs réflexions.
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Philippe n'était probablement pas présent
Philippe est souvent proposé comme source possible parce que Luc séjournera chez lui à Césarée (Actes des apôtres 21.8-10). Cependant, rien ne permet d'affirmer qu'il assistait à la séance du Sanhédrin. Comme les autres membres des Sept, il a pu être tenu à l'écart ou ne pas avoir été admis dans l'assemblée.
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Paul n'était probablement pas à l'intérieur du Sanhédrin
Saul est explicitement mentionné lors de la lapidation (Actes des apôtres 7.58), mais Luc ne le fait jamais apparaître dans la salle du conseil. Il était sans doute plus jeune que les membres du Sanhédrin et ne faisait probablement pas partie de cette institution. Il pouvait connaître les circonstances générales de l'affaire, mais il n'est pas certain qu'il ait entendu l'intégralité du discours.
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Un membre du Sanhédrin converti ?
Cette hypothèse est particulièrement intéressante. Luc connaît manifestement ce qui s'est dit au sein du conseil. Il rapporte :
- les accusations des faux témoins (Actes des apôtres 6.13-14) ;
- la réaction des membres du Sanhédrin (Actes des apôtres 6.15) ;
- leur colère croissante (Actes des apôtres 7.54) ;
- le détail de la vision d'Étienne (Actes des apôtres 7.55-56) ;
- la réaction violente des juges (Actes des apôtres 7.57).
Ces détails suggèrent qu'une personne présente dans l'assemblée a pu transmettre ses souvenirs.
Or les Évangiles mentionnent déjà des membres du Sanhédrin favorables à Jésus :
- Nicodème (Jean 3.1 ; Jean 7.50-51) ;
- Joseph d'Arimathée (Luc 23.50-51).
Plus tard, Luc signale qu'« une grande foule de sacrificateurs obéissait à la foi » (Actes des apôtres 6.7). Il n'est donc pas impossible que certains prêtres ou même certains membres du conseil aient fini par se convertir et aient livré leurs souvenirs.
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Gamaliel ?
Une hypothèse ancienne, bien que totalement spéculative, est celle de Gamaliel. Il avait déjà adopté une attitude modérée envers les apôtres (Actes des apôtres 5.34-39). Certains auteurs chrétiens anciens ont même supposé sa conversion, mais aucun texte du Nouveau Testament ne le confirme.
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Luc lui-même a probablement condensé le discours
Il ne faut pas imaginer une sténographie mot à mot. Selon les pratiques de l'historiographie antique, Luc a certainement résumé et organisé les paroles d'Étienne. Le discours que nous lisons est probablement fidèle dans son contenu et sa pensée, sans être nécessairement une reproduction verbatim.
L'hypothèse qui semble la plus intéressante
Selon nos conclusions, l'explication la plus vraisemblable est qu'une ou plusieurs personnes présentes au Sanhédrin ont conservé le souvenir du discours et l'ont transmis à l'Église de Jérusalem, puis finalement à Luc.
Il pourrait s'agir :
- d'un membre modéré du conseil ;
- d'un prêtre converti (Actes des apôtres 6.7) ;
- d'un disciple disposant d'entrées auprès du grand sacerdoce, comme celui évoqué en Jean 18.15-16 ;
- ou encore d'une combinaison de plusieurs témoins.
Il est même possible que Paul ait ensuite complété ces souvenirs lorsqu'il devint le compagnon de Luc. Ainsi, derrière Actes des apôtres 7, nous pourrions avoir la mémoire d'un témoin oculaire ayant assisté à la comparution d'Étienne, mémoire que Luc aurait ensuite mise en forme selon sa méthode d'historien (Luc 1.1-4).
Cette hypothèse expliquerait la précision étonnante avec laquelle sont décrites les réactions psychologiques du Sanhédrin et la progression dramatique du récit.