La sévérité du jugement qui frappe Ananias et Saphira a souvent surpris les lecteurs du Nouveau Testament. Après les paroles de Pierre, Ananias tombe mort sur-le-champ (Actes des apôtres 5.5). Environ trois heures plus tard, Saphira, ignorant ce qui vient de se produire, confirme volontairement le mensonge de son mari et subit le même sort (Actes des apôtres 5.7-10).
Il convient toutefois de remarquer que Pierre ne prononce pas lui-même la condamnation. Il ne maudit pas le couple et ne demande pas leur mort. Il se contente de dévoiler leur faute sous l'inspiration du Saint-Esprit. La sentence provient manifestement de Dieu lui-même.
Ce jugement exceptionnel rappelle plusieurs épisodes de l'Ancien Testament. Nadab et Abihu furent frappés après avoir offert un feu étranger devant l'Éternel (Lévitique 10.1-3). De même, Acan fut sévèrement puni après avoir dissimulé une partie du butin interdit (Josué 7.1-26). Dans ces différents cas, Dieu intervient au commencement d'une nouvelle étape de l'histoire du salut afin de souligner la sainteté de son œuvre.
La mort d'Ananias et de Saphira ne doit donc pas être interprétée comme la règle habituelle du gouvernement divin. Le Nouveau Testament montre au contraire que Dieu fait généralement preuve de patience et de miséricorde envers les pécheurs (2 Pierre 3.9). Le caractère exceptionnel de cette sentence souligne précisément son importance.
À deux reprises, Luc précise qu'une grande crainte s'empara des croyants et de tous ceux qui apprirent ces événements (Actes des apôtres 5.5 ; Actes des apôtres 5.11). Il ne s'agit pas d'une peur superstitieuse, mais d'une prise de conscience renouvelée de la sainteté de Dieu et du caractère sacré de l'Église.
Ainsi, cette sentence solennelle rappelle que la grâce de Dieu ne supprime ni la vérité ni les exigences de la sainteté. L'Église primitive, bien qu'animée par la puissance du Saint-Esprit, ne pouvait devenir un lieu où l'hypocrisie et le mensonge seraient tolérés. Au commencement de cette nouvelle alliance, Dieu rappela d'une manière exceptionnelle que son peuple devait être caractérisé par la sincérité et la fidélité (1 Pierre 1.15-16).