La mention de Joseph, surnommé Barnabas, en Actes des apôtres 4.36-37 peut surprendre, car ce personnage n'intervient pas directement dans le récit précédent. Pourtant, cette précision n'est certainement pas fortuite. Plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi Luc introduit Barnabas à ce moment précis.
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Un exemple concret de la générosité des premiers chrétiens
Depuis Actes des apôtres 4.32, Luc décrit l'unité remarquable de la communauté de Jérusalem. Les croyants mettent volontairement leurs biens au service des plus démunis (Actes des apôtres 2.44-45 ; Actes des apôtres 4.32-35). Barnabas est présenté comme un exemple particulièrement représentatif de cet esprit de partage :
« Il vendit un champ qu'il possédait, apporta l'argent et le déposa aux pieds des apôtres » (Actes des apôtres 4.37).
Luc illustre ainsi concrètement ce qu'il vient d'exposer de manière générale.
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Préparer le contraste avec Ananias et Saphira
L'introduction de Barnabas prépare immédiatement le récit suivant (Actes des apôtres 5.1-11). Alors que Barnabas agit avec sincérité et générosité, Ananias et Saphira cherchent à obtenir la même considération tout en conservant secrètement une partie du produit de leur vente.
Barnabas devient ainsi un modèle positif, tandis qu'Ananias et Saphira constituent un contre-exemple. Le contraste entre les deux récits apparaît particulièrement frappant.
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Introduire un personnage appelé à jouer un rôle majeur
Luc a souvent l'habitude de présenter à l'avance des personnages qui deviendront importants dans la suite du récit. Barnabas sera en effet l'une des figures les plus influentes de l'Église primitive :
- il accueillera Saul après sa conversion, alors que beaucoup se méfiaient encore de lui (Actes des apôtres 9.26-27) ;
- il sera envoyé à Antioche pour encourager les nouveaux croyants (Actes des apôtres 11.22-24) ;
- il ira chercher Saul à Tarse afin de l'associer à son ministère (Actes des apôtres 11.25-26) ;
- il accompagnera Paul lors du premier voyage missionnaire (Actes des apôtres 13.2-4) ;
- il participera au concile de Jérusalem (Actes des apôtres 15.12).
Ainsi, Actes des apôtres 4.36-37 constitue en quelque sorte la première apparition d'un personnage appelé à devenir l'un des principaux artisans de l'expansion du christianisme.
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Souligner les qualités spirituelles de Barnabas
Luc précise que les apôtres lui donnèrent le surnom de Barnabas, qu'il traduit par :
« fils d'exhortation » ou « fils de consolation » (Actes des apôtres 4.36).
Ce surnom résume parfaitement son ministère futur. Plus tard, Luc le décrira comme :
« un homme de bien, plein d'Esprit Saint et de foi » (Actes des apôtres 11.24).
Barnabas apparaît constamment comme un homme capable d'encourager, de réconcilier et de fortifier les croyants.
Conclusion
La mention de Joseph surnommé Barnabas n'est donc pas une simple note biographique. Luc l'introduit pour illustrer la générosité qui caractérisait la jeune Église, préparer le contraste avec Ananias et Saphira, et présenter au lecteur un personnage qui jouera un rôle essentiel dans l'histoire de l'Église naissante. Cette brève notice annonce déjà l'importance que prendra Barnabas dans l'œuvre missionnaire décrite dans la suite des Actes.