La question du lieu des baptêmes mentionnés en Actes des apôtres 2.41 est débattue, car Luc ne donne aucune indication précise. Plusieurs hypothèses ont été avancées, mais certaines apparaissent plus vraisemblables que d'autres.
Les piscines de Béthesda ou de Siloé ?
Certains auteurs ont proposé les bassins de Béthesda (Jean 5.2) ou de Siloé (Jean 9.7). Cependant, ces réservoirs n'étaient pas spécialement destinés aux purifications rituelles et leur accès aurait été peu pratique pour accueillir plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de personnes.
Les bains rituels autour du Temple
L'hypothèse généralement privilégiée aujourd'hui par les historiens et les archéologues concerne les nombreux mikvaot, c'est-à-dire les bains rituels juifs, situés autour de l'esplanade du Temple.
Les fouilles menées au sud et à l'ouest du mont du Temple ont mis au jour plusieurs dizaines de ces bassins. Ils servaient aux purifications prescrites par la Loi avant d'entrer dans le Temple. Les pèlerins qui montaient à Jérusalem pour les grandes fêtes les utilisaient régulièrement.
Ces installations présentaient plusieurs avantages :
- elles étaient déjà remplies d'eau ;
- elles étaient nombreuses ;
- elles pouvaient accueillir simultanément un grand nombre de personnes ;
- elles se trouvaient à proximité immédiate du lieu où les apôtres enseignaient probablement (Actes des apôtres 2.46 ; Actes des apôtres 3.1).
Ainsi, si les baptêmes ont effectivement eu lieu dès la Pentecôte, les mikvaot du Temple constituent l'hypothèse la plus naturelle.
Un étalement possible des baptêmes
Toutefois, il convient de rester prudent. Luc ne précise ni le lieu, ni le nombre exact des personnes baptisées le premier jour, ni le moment précis où ces baptêmes ont été administrés (Actes des apôtres 2.41). Il est donc envisageable qu'ils se soient déroulés sur plusieurs jours.
Dans ce cas, les nombreux bains rituels de Jérusalem, ainsi que d'autres points d'eau disponibles dans la ville, auraient pu être utilisés progressivement.
Une autre possibilité : les disciples eux-mêmes
Les cent vingt disciples présents lors de la Pentecôte (Actes des apôtres 1.15) pouvaient également participer à l'administration des baptêmes. Rien dans le texte n'oblige à penser que les douze apôtres aient baptisé seuls l'ensemble des nouveaux croyants.
Conclusion
D'un point de vue historique, la solution la plus probable est que les baptêmes se soient déroulés dans les bains rituels (mikvaot) situés aux abords du Temple, là où les premiers chrétiens avaient l'habitude de se réunir (Actes des apôtres 2.46 ; Actes des apôtres 5.12). Toutefois, le récit de Luc ne permet pas d'affirmer avec certitude que les trois mille personnes furent toutes baptisées immédiatement ni que ces baptêmes eurent lieu en un seul endroit.
Si les baptêmes évoqués en Actes des apôtres 2.41 ont bien été administrés dès la Pentecôte, les nombreux bains rituels situés autour du Temple constituent le lieu le plus vraisemblable. Néanmoins, le silence de Luc sur ce point interdit toute affirmation catégorique.
Cette prudence est d'autant plus justifiée que, contrairement à certains épisodes ultérieurs (Actes des apôtres 8.38 ; Actes des apôtres 16.33), Luc ne juge pas utile de décrire les modalités pratiques de ces baptêmes, son intérêt principal étant de souligner l'expansion rapide de la jeune Église.