Le texte d'Actes ne permet pas d'affirmer avec certitude que les trois mille convertis ont tous été baptisés le jour même, immédiatement après le discours de Pierre. Cette idée est souvent admise, mais elle demeure une hypothèse.
En effet, Luc écrit simplement :
« Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là, le nombre des disciples augmenta d'environ trois mille âmes » (Actes des apôtres 2.41).
L'expression « en ce jour-là » peut signifier que la conversion et l'adhésion à la communauté chrétienne se sont produites ce jour-là, sans nécessairement préciser l'heure exacte des baptêmes.
1- Arguments en faveur d'un baptême immédiat
Certains exégètes estiment que les baptêmes ont eu lieu le jour même :
- Pierre invite immédiatement la foule à se repentir et à être baptisée (Actes des apôtres 2.38) ;
- le livre des Actes présente souvent le baptême comme une réponse rapide à la foi (Actes des apôtres 8.36-38 ; Actes des apôtres 10.47-48 ; Actes des apôtres 16.33) ;
- les nombreux bains rituels (mikvaot) autour du Temple rendaient matériellement possible un grand nombre de baptêmes.
2- Arguments en faveur d'un délai
Toutefois, plusieurs éléments invitent à la prudence :
- Luc ne dit jamais explicitement que les trois mille personnes furent baptisées immédiatement ;
- le discours de Pierre semble avoir eu lieu dans la matinée (Actes des apôtres 2.15), mais l'enseignement, les questions et les entretiens ont pu se prolonger ;
- la formule « en ce jour-là » peut désigner le début d'un mouvement de conversion plutôt qu'un événement achevé avant le coucher du soleil ;
- rien n'oblige à penser que les apôtres aient baptisé eux-mêmes les trois mille personnes ; d'autres disciples parmi les cent vingt ont très bien pu participer aux baptêmes, lesquels ont pu s'étaler sur plusieurs heures, voire plusieurs jours.
3- Une remarque intéressante
Plus loin, Luc emploie parfois des résumés chronologiques qui ne décrivent pas nécessairement des événements instantanés. Par exemple :
« Ils persévéraient dans l'enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain et dans les prières » (Actes des apôtres 2.42).
Il s'agit manifestement d'une description générale et non d'un programme accompli en une seule journée.
Conclusion
D'un point de vue historique et exégétique, il est possible que les trois mille nouveaux croyants aient été baptisés dès le jour de la Pentecôte, mais le récit de Luc ne permet pas d'affirmer avec certitude que tous les baptêmes eurent lieu immédiatement. La formule employée en Actes des apôtres 2.41 peut également laisser entendre que l'intégration de ces nouveaux disciples à l'Église s'est amorcée ce jour-là, sans que la chronologie précise des baptêmes soit explicitement indiquée.
Autrement dit, l'image traditionnelle de trois mille personnes baptisées en quelques heures est possible, mais elle ne constitue pas une certitude imposée par le texte. Une lecture plus prudente et plus académique consiste à reconnaître que Luc ne fournit pas suffisamment de détails pour trancher définitivement cette question.