Le livre des Actes ne fournit que très peu d'informations sur les deux hommes proposés pour remplacer Judas : Joseph appelé Barsabbas, surnommé Justus, et Matthias (Actes des apôtres 1.23). Ce silence montre que l'intérêt de Luc ne porte pas sur leur biographie mais sur le fait qu'ils remplissaient les critères fixés par Pierre (Actes des apôtres 1.21-22).
1- Joseph Barsabbas, surnommé Justus
Joseph est désigné sous trois noms :
- Joseph, son nom personnel ;
- Barsabbas, nom araméen signifiant probablement « fils du sabbat » ou « fils de Sabbas » ;
- Justus, nom latin très répandu dans le monde romain (Actes des apôtres 1.23).
Plusieurs commentateurs ont tenté de l'identifier à d'autres personnages du Nouveau Testament, notamment à Joses, frère de Jésus (Marc 6.3), ou à Judas Barsabbas (Actes des apôtres 15.22), mais aucune preuve ne permet de confirmer ces hypothèses.
Le fait qu'il soit présenté comme candidat montre qu'il avait accompagné Jésus pendant tout son ministère, depuis le baptême de Jean jusqu'à l'Ascension (Actes des apôtres 1.21-22). Il faisait donc partie du cercle élargi des disciples, sans appartenir aux Douze.
2- Matthias
Matthias est choisi par le tirage au sort après la prière des disciples (Actes des apôtres 1.24-26). Son nom est la forme grecque d'un nom hébreu signifiant « don de Dieu ».
Comme Joseph Barsabbas, il devait avoir suivi Jésus depuis les débuts de son ministère et avoir été témoin de la résurrection (Actes des apôtres 1.21-22).
Après son élection, Matthias disparaît complètement du récit des Actes. Aucun écrit du Nouveau Testament ne le mentionne à nouveau.
3- Les traditions anciennes
Les traditions chrétiennes ultérieures ont tenté de combler ce silence :
- Eusèbe de Césarée rapporte que Matthias faisait partie des soixante-dix disciples envoyés par Jésus (Luc 10.1).
- Certaines traditions le font évangéliser la Judée, la Cappadoce ou l'Éthiopie.
- D'autres affirment qu'il mourut martyr.
Toutefois, ces récits sont tardifs et parfois contradictoires. Ils ne peuvent être considérés comme des données historiques certaines.
4- Appartenaient-ils aux soixante-dix disciples ?
C'est une hypothèse plausible. Jésus avait envoyé soixante-dix (ou soixante-douze) disciples en mission (Luc 10.1-20). Étant donné que Pierre exige que le remplaçant ait accompagné Jésus pendant toute la durée de son ministère (Actes des apôtres 1.21-22), il est probable que Joseph Barsabbas et Matthias appartenaient à ce groupe plus large de disciples fidèles.
5- Un détail révélateur
Le choix entre ces deux hommes montre qu'autour des Douze gravitait un cercle beaucoup plus vaste de disciples. Lorsque la Pentecôte approche, environ cent vingt croyants sont réunis à Jérusalem (Actes des apôtres 1.15). Parmi eux se trouvaient des hommes qui avaient suivi Jésus depuis des années, avaient été témoins de ses miracles, de sa mort et de sa résurrection, mais dont les Évangiles n'ont conservé que très peu de noms.
Ainsi, l'élection de Matthias révèle qu'au-delà des Douze existait déjà une communauté de disciples expérimentés et fidèles, prête à participer à la diffusion de l'Évangile dès les premiers jours de l'Église.