يعود تاريخ شجرة عيد الميلاد إلى تقاليد وثنية في شمال أوروبا. فقد ربط الكلتيون، مثلًا، الأشجار الصنوبرية باحتفالات الانقلاب الشتوي، رمزًا للحياة ولولادة الشمس من جديد. وكانوا يزيّنون هذه الأشجار كل عام بالفواكه وسنابل القمح.
وفي العصور الوسطى كيّفت الكنيسة المسيحية هذا التقليد للاحتفال بميلاد يسوع المسيح. وفي القرن الثامن عشر بدأ البروتستانت الألمان يُدخلون أغصان التنوب إلى بيوتهم لتزيينها، وهي عادة انتشرت بعد ذلك في أوروبا وأمريكا الشمالية.
واليوم أصبحت شجرة عيد الميلاد رمزًا احتفاليًا عالميًا، كثيرًا ما تُزيَّن بأضواء وكرات وزينات أخرى. وقد صارت جزءًا لا يتجزأ من احتفالات عيد الميلاد في بيوت كثيرة حول العالم.