La « deuxième année » de Nébucadnetsar et la chronologie de Daniel 2

Daniel 2 commence ainsi :

« La deuxième année de son règne, Nébucadnetsar fit des rêves. Il en eut l'esprit troublé et ne put dormir » (Daniel 2.1).

Le chapitre précédent avait indiqué que les jeunes Judéens sélectionnés pour le service royal devaient être formés pendant trois ans :

« Le roi leur fixa pour chaque jour une portion des plats servis à sa table et du vin qu'il buvait. Il voulait les éduquer pendant trois ans, au terme desquels ils seraient au service du roi » (Daniel 1.5).

À la fin de cette période, Daniel et ses compagnons sont examinés par Nébucadnetsar et admis à son service (Daniel 1.18-20).

À première lecture, une question apparaît donc : comment Daniel peut-il avoir achevé trois années de formation avant un événement situé dans la deuxième année du règne de Nébucadnetsar ?

La difficulté est réelle, mais elle dépend en partie de la manière dont les années sont comptées.

Nébucadnetsar II devient roi de Babylone en 605 av. J.-C.

Cette année est marquée par la bataille de Karkemish, au cours de laquelle les forces babyloniennes remportent une victoire décisive sur l'armée égyptienne.

Jérémie mentionne explicitement cet événement :

« Voici ce qui concerne l'armée du pharaon Néco, roi d'Égypte, qui se trouvait près de l'Euphrate, à Karkemish, et qui fut battue par Nébucadnetsar, roi de Babylone, la quatrième année de Jojakim, fils de Josias, roi de Juda » (Jérémie 46.2).

À cette époque, Nébucadnetsar commande encore les armées de son père Nabopolassar.

Après la mort de celui-ci, Nébucadnetsar retourne rapidement à Babylone et accède au trône.

L'année 605 av. J.-C. constitue donc son année d'accession.

La chronologie babylonienne utilisait normalement un système dans lequel la portion d'année comprise entre l'accession d'un roi et le Nouvel An suivant n'était pas comptée comme sa première année officielle de règne.

Cette période constituait son année d'accession.

La première année de règne commençait avec le premier mois de l'année suivante.

Appliqué à Nébucadnetsar, le système donne approximativement :

605 av. J.-C. : année d'accession ;

604/603 av. J.-C. : première année officielle ;

603/602 av. J.-C. : deuxième année officielle.

Daniel 2.1 peut donc situer le songe vers 603/602 av. J.-C., selon la manière dont on exprime les années dans le calendrier moderne.

Cette datation est préférable à une affirmation trop précise d'un événement nécessairement survenu en 602 ou 601 av. J.-C., car Daniel ne fournit ni mois ni jour pour le songe.

Daniel 1 situe le commencement du récit dans :

« la troisième année du règne de Jojakim, roi de Juda » (Daniel 1.1).

Jérémie 46.2 situe pourtant la bataille de Karkemish dans la « quatrième année de Jojakim ».

Cette différence a suscité de nombreuses discussions.

Elle ne doit pas nécessairement être comprise comme une contradiction.

Les royaumes du Proche-Orient ancien n'utilisaient pas toujours les mêmes méthodes pour numéroter les années de règne. Un système pouvait compter l'année partielle d'accession comme première année, tandis qu'un autre ne commençait la première année officielle qu'au Nouvel An suivant.

La différence entre Daniel 1.1 et Jérémie 46.2 peut ainsi s'expliquer par des systèmes de computation différents.

Cette explication est particulièrement pertinente dans un livre dont le récit se déroule précisément entre Juda et Babylone.

Il ne faut pas automatiquement comprendre les « trois ans » de Daniel 1.5 comme trente-six mois complets écoulés entre deux dates modernes exactement déterminées.

Dans les systèmes anciens, une période touchant trois années calendaires pouvait être décrite en comptage inclusif comme appartenant à trois années, même si elle ne correspondait pas à trois années complètes au sens moderne.

Une partie d'année pouvait ainsi être comptée avec l'année suivante et l'année terminale.

Cette manière de compter apparaît dans différents contextes bibliques et proche-orientaux.

Elle doit être prise en considération avant de conclure à une impossibilité chronologique.

En tenant compte du système babylonien, une séquence générale peut être proposée.

Daniel et ses compagnons arrivent dans le contexte des premières campagnes babyloniennes liées à la soumission de Juda.

Ils entrent dans le programme de formation décrit en Daniel 1.

L'année d'accession de Nébucadnetsar et les années suivantes couvrent cette période de formation.

Au terme du programme, les jeunes Judéens sont examinés et admis au service royal (Daniel 1.18-20).

Le songe de Daniel 2 survient ensuite dans la deuxième année officielle de Nébucadnetsar.

Une telle reconstruction permet d'articuler Daniel 1 et Daniel 2 sans exiger que les « trois ans » soient compris comme trois périodes modernes de douze mois, entièrement achevées.

Daniel 2 apporte un élément important.

Lorsque Nébucadnetsar ordonne la mise à mort des sages :

« Le décret fut publié, les sages allaient être mis à mort et on cherchait Daniel et ses compagnons pour les faire mourir » (Daniel 2.13).

Daniel et ses compagnons sont donc déjà suffisamment intégrés au groupe des spécialistes de la cour pour être concernés par le décret.

Cette donnée correspond à la conclusion de Daniel 1 :

« Sur tous les sujets qui réclamaient de la sagesse et de l'intelligence et sur lesquels le roi les interrogeait, il les trouvait dix fois supérieurs à tous les magiciens et astrologues présents dans tout son royaume » (Daniel 1.20).

Daniel 2 présuppose donc naturellement la situation établie à la fin de Daniel 1.

Le texte initial de l'étude proposait un âge d'environ quatorze ans lors de la déportation et d'environ dix-huit ans lors des événements de Daniel 2.

Cette reconstruction est possible, mais elle ne peut pas être présentée comme une donnée biblique.

Le livre de Daniel ne donne pas l'âge de Daniel lors de son arrivée à Babylone.

Daniel 1.3-4 indique seulement que les jeunes sélectionnés devaient être :

« de jeunes garçons sans défaut physique, beaux, doués de toute sagesse, intelligents et instruits, capables de servir dans le palais du roi ».

Le vocabulaire permet de comprendre qu'il s'agit de jeunes hommes, vraisemblablement encore relativement jeunes au moment de leur formation, mais il ne permet pas de fixer leur âge à quatorze ans.

Une étude académique doit donc distinguer :

ce que le texte affirme : Daniel appartient à un groupe de jeunes Judéens sélectionnés pour être formés à la cour ;

ce qui peut être raisonnablement déduit : il était probablement jeune ;

ce qui demeure hypothétique : son âge exact.

Les termes bibliques traduits par « jeune homme » ou « jeune garçon » possèdent souvent une amplitude sémantique plus large que les catégories modernes strictes d'âge.

Ils ne permettent donc pas à eux seuls de déterminer si Daniel avait treize, quatorze, seize ou dix-huit ans.

La prudence est d'autant plus nécessaire que l'objectif de Daniel 1 n'est pas de fournir une biographie complète du prophète.

Le texte cherche surtout à montrer la sélection, la formation, la fidélité et l'élévation progressive de Daniel et de ses compagnons.

L'âge précis reste extérieur à cette intention narrative.

Même sans connaître l'âge exact de Daniel, Daniel 2 se situe manifestement au début du règne de Nébucadnetsar.

Ce contexte est théologiquement significatif.

Le roi vient d'accéder au pouvoir à la tête d'un empire en pleine expansion.

La puissance babylonienne semble promise à un avenir considérable.

C'est précisément à ce moment qu'il reçoit une révélation lui annonçant que son royaume, malgré sa grandeur, appartient à une succession et qu'un autre royaume viendra « après » lui (Daniel 2.39).

La vision intervient donc non au moment de l'effondrement de Babylone, mais au commencement de la période de domination de Nébucadnetsar.

Le contraste est puissant : au moment même où son pouvoir s'affermit, le roi apprend que ce pouvoir n'est pas définitif.

La mention de la « deuxième année » ne constitue donc pas un simple détail historique.

Elle place le songe dans une phase déterminante du règne.

Nébucadnetsar est encore au commencement de son parcours royal.

Il vient d'hériter de la puissance construite par Nabopolassar et poursuit l'établissement de la domination babylonienne sur une grande partie du Proche-Orient.

Daniel, de son côté, se trouve encore au début de sa carrière.

Le contraste entre les deux personnages est remarquable.

L'un est le souverain d'un empire victorieux.

L'autre est un jeune Judéen déplacé dans le cadre de l'expansion babylonienne.

Pourtant, lorsque le mystère devient inaccessible aux ressources de la cour, c'est au jeune exilé que Dieu le révèle.