Chronologie historique de Daniel 1 et âge approximatif du prophète

Le contexte historique de Daniel 1 commence quelques années avant la déportation de Daniel.

Josias, roi de Juda, meurt à Meguiddo après avoir tenté d’arrêter le pharaon Néco (2 Rois 23.29-30 ; 2 Chroniques 35.20-24).

Sa mort, généralement située en 609 av. J.-C., ouvre une période de profonde instabilité politique pour Juda.

Son fils Joachaz lui succède, mais son règne ne dure que trois mois (2 Rois 23.31-33).

Néco l’écarte et établit à sa place Éliakim, dont il change le nom en Jojakim (2 Rois 23.34).

Juda se trouve alors sous forte influence égyptienne.

Jojakim règne onze ans à Jérusalem (2 Rois 23.36).

Au commencement de son règne, la principale puissance étrangère qui domine Juda est l’Égypte.

Cette situation change lorsque Babylone affronte les forces égyptiennes dans la région de l’Euphrate.

Jérémie associe explicitement cette confrontation à la quatrième année de Jojakim :

« Sur l’armée du pharaon Néco, roi d’Égypte, qui était près du fleuve Euphrate, à Karkemish, et que Nebucadnetsar, roi de Babylone, battit la quatrième année de Jojakim, fils de Josias, roi de Juda. » (Jérémie 46.2)

La bataille de Karkemish constitue ainsi un tournant majeur dans l’équilibre politique du Proche-Orient.

La victoire babylonienne de Karkemish est généralement datée de 605 av. J.-C.

Elle marque le recul décisif de la puissance égyptienne en Syrie-Palestine et l’affirmation de Babylone comme puissance dominante dans la région.

C’est dans ce contexte que doit être comprise l’ouverture du livre de Daniel :

« La troisième année du règne de Jojakim, roi de Juda, Nebucadnetsar, roi de Babylone, marcha contre Jérusalem et l’assiégea. » (Daniel 1.1)

La datation de Daniel 1 doit donc être mise en relation avec les événements de 605 av. J.-C.

Une difficulté apparaît immédiatement.

Daniel 1.1 parle de la troisième année de Jojakim.

Jérémie 46.2 parle de sa quatrième année.

Jérémie 25.1 établit également une correspondance entre la quatrième année de Jojakim et la première année de Nebucadnetsar :

« La quatrième année de Jojakim ... c’était la première année de Nebucadnetsar, roi de Babylone. » (Jérémie 25.1)

Cette différence ne nécessite pas nécessairement de supposer deux années historiques différentes.

Elle peut s’expliquer par des systèmes distincts de computation des années de règne.

Dans le système dit de l’« année d’accession », la période comprise entre l’arrivée d’un roi au pouvoir et le commencement de sa première année officielle n’est pas comptée comme sa première année de règne.

Elle constitue son année d’accession.

La première année numérotée commence ensuite avec la nouvelle année administrative.

Selon le système utilisé, un même intervalle historique peut donc être appelé « troisième année » dans une computation et « quatrième année » dans une autre.

Cette explication est couramment proposée pour rapprocher Daniel 1.1 de Jérémie 25.1 et Jérémie 46.2.

La question mérite cependant une analyse spécifique et sera reprise dans l’annexe consacrée à la troisième et à la quatrième année de Jojakim.

Au moment de la campagne de Karkemish, Nebucadnetsar agit d’abord comme prince héritier et commandant des armées babyloniennes.

La mort de son père Nabopolassar intervient la même année.

Nebucadnetsar retourne alors à Babylone et accède au trône.

Cette transition explique pourquoi les événements de 605 se situent précisément à la jonction entre ses campagnes militaires comme prince héritier et le commencement de son règne.

Le livre de Daniel peut naturellement désigner Nebucadnetsar par le titre sous lequel il sera connu dans le récit, sans que cette désignation impose nécessairement qu’il ait déjà été roi au commencement de chaque événement évoqué.

Daniel 1 présente le transfert de certains objets du Temple et la présence à Babylone de jeunes Judéens issus notamment de milieux royaux ou nobles (Daniel 1.2-6).

Cette intervention doit être distinguée des grandes déportations ultérieures.

La prise de Jérusalem sous Jojakin et la déportation importante de 597 av. J.-C. sont rapportées en 2 Rois 24 (2 Rois 24.10-16).

La destruction de Jérusalem et du Temple intervient ensuite en 586 av. J.-C. selon la chronologie généralement retenue (2 Rois 25.1-10).

Daniel 1 se situe donc avant ces deux catastrophes majeures.

La chronologie retenue dans cette étude situe l’arrivée de Daniel à Babylone vers 605 av. J.-C.

Il convient néanmoins de conserver la formulation « vers 605 » lorsque la précision absolue n’est pas nécessaire.

Le texte biblique établit le cadre sous Jojakim et Nebucadnetsar, mais ne fournit ni le jour ni le mois de l’arrivée de Daniel à Babylone.

La date de 605 constitue donc le meilleur repère historique général plutôt qu’une date journalière fournie par Daniel 1.

Le livre ne donne jamais l’âge de Daniel au moment de sa déportation.

Daniel 1.4 décrit les personnes recherchées par le roi comme de jeunes hommes possédant les qualités physiques et intellectuelles requises pour une formation de cour.

Cette description permet de supposer qu’ils étaient relativement jeunes.

Elle ne permet cependant pas d’établir un âge précis.

Il faut donc distinguer clairement :

Donnée biblique : Daniel appartient au groupe des jeunes hommes sélectionnés.

Reconstruction : Daniel aurait eu environ quatorze ans.

L’âge de quatorze ans constitue une hypothèse plausible de travail, non une information explicitement donnée par le texte.

Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., sa naissance pourrait être située approximativement vers 619 av. J.-C.

Le calcul est simple :

605 + 14 ≈ 619 av. J.-C.

Mais toute la chronologie des âges ultérieurs dépend de cette première hypothèse.

Il ne convient donc jamais d’écrire que Daniel « est né en 619 av. J.-C. » comme s’il s’agissait d’une donnée historique établie.

La formulation rigoureuse est :

si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., il serait né vers 619 av. J.-C.

Nebucadnetsar ordonne que les jeunes hommes soient formés pendant trois ans :

« Il voulait qu’on les élevât pendant trois années, au bout desquelles ils seraient au service du roi. » (Daniel 1.5)

En partant d’un commencement vers 605 av. J.-C., la fin de cette formation peut être placée approximativement vers 603/602 av. J.-C., selon la manière de compter les années partielles et les années de règne.

Si Daniel avait environ quatorze ans au commencement, il aurait alors approximativement seize ou dix-sept ans.

Là encore, l’âge demeure dépendant de l’hypothèse initiale.

Daniel 2.1 situe le rêve de la statue dans la deuxième année de Nebucadnetsar :

« La deuxième année du règne de Nebucadnetsar, Nebucadnetsar eut des rêves. » (Daniel 2.1)

Cette indication peut sembler difficile à concilier avec les trois années de formation de Daniel 1.5.

Si Daniel a suivi trois années complètes de formation avant d’être présenté au roi, comment peut-il intervenir dès la deuxième année de Nebucadnetsar ?

La difficulté dépend en grande partie de la computation des années d’accession et de la manière dont les « trois années » de formation sont comptées.

Cette question mérite une analyse indépendante et sera examinée dans une annexe spécifique.

Après sa formation, Daniel entre dans une longue période de service sous Nebucadnetsar.

Daniel 2 le montre interprétant le rêve de la statue.

Daniel 4 le présente encore auprès du roi lors du récit du grand arbre.

Les dates précises de certains épisodes ne sont pas fournies.

Il serait donc artificiel d’attribuer une année exacte à chaque récit lorsque le texte lui-même ne le permet pas.

La chronologie de Daniel doit conserver des zones d’incertitude.

Le récit de la statue d’or et de la fournaise ne comporte aucune indication chronologique explicite.

Diverses datations ont été proposées, notamment autour de 594/593 av. J.-C., mais elles reposent sur des reconstructions historiques.

Elles ne doivent pas être présentées comme des dates données par Daniel 3.

Si cette datation hypothétique était retenue et si Daniel était né vers 619 av. J.-C., il aurait environ vingt-cinq ou vingt-six ans.

Mais les deux éléments du calcul sont hypothétiques : la date de l’épisode et l’âge initial de Daniel.

Daniel 4 présente Nebucadnetsar au sommet de sa puissance et décrit une période de jugement suivie de restauration.

Le chapitre ne fournit cependant aucune année de règne permettant une datation précise.

L’épisode est généralement placé dans une période relativement tardive du règne de Nebucadnetsar.

Une localisation dans les années 570-560 av. J.-C. peut être envisagée dans certaines reconstructions.

Elle ne doit pas être transformée en date certaine.

Dans l’hypothèse d’une naissance vers 619 av. J.-C., Daniel aurait alors approximativement entre quarante-cinq et cinquante-cinq ans.

Daniel 7 apporte un nouveau repère :

« La première année de Belshatsar, roi de Babylone, Daniel eut un songe et des visions. » (Daniel 7.1)

Cette première année est généralement située autour de 553/552 av. J.-C., selon la reconstruction du rôle de Belshatsar pendant le règne de Nabonide.

Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., il aurait alors environ soixante-six ou soixante-sept ans.

Cette observation est importante : les visions de Daniel 7 et Daniel 8 précèdent historiquement la chute de Babylone racontée en Daniel 5.

Daniel 8 commence ainsi :

« La troisième année du règne du roi Belshatsar, moi Daniel, j’eus une vision. » (Daniel 8.1)

Cette indication est généralement placée vers 551/550 av. J.-C.

Dans l’hypothèse d’une naissance vers 619 av. J.-C., Daniel aurait alors environ soixante-huit ou soixante-neuf ans.

Daniel n’est donc plus depuis longtemps le jeune homme de Daniel 1 lorsqu’il reçoit les grandes visions de Daniel 7 et Daniel 8.

Daniel 5 conduit le récit à la dernière nuit de Belshatzar :

« Cette même nuit, Belshatzar, roi des Chaldéens, fut tué. » (Daniel 5.30)

La chute de Babylone devant les forces de Cyrus est historiquement située en 539 av. J.-C.

Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., il aurait alors approximativement quatre-vingts ans.

Cette estimation permet de mieux comprendre le contraste entre le jeune captif de Daniel 1 et l’homme expérimenté appelé devant Belshatzar en Daniel 5.

Daniel 6.1 introduit Darius le Mède après la chute de Belshatzar :

« Darius le Mède reçut le royaume, étant âgé de soixante-deux ans. » (Daniel 6.1)

Daniel 6 présente ensuite Daniel occupant une position élevée dans la nouvelle administration (Daniel 6.1-4).

Daniel 9.1 situe également une révélation dans la première année de Darius (Daniel 9.1).

L’identification historique précise de Darius le Mède demeure l’une des difficultés discutées du livre.

Elle ne doit pas être résolue artificiellement dans une chronologie qui prétendrait dépasser les données disponibles.

Daniel 1.21 affirme que Daniel demeure jusqu’à la première année de Cyrus.

Dans le cadre de la domination perse sur Babylone, cette première année est généralement située vers 538/537 av. J.-C.

Cette période correspond également au décret présenté au commencement du livre d’Esdras :

« La première année de Cyrus, roi de Perse ... l’Éternel réveilla l’esprit de Cyrus. » (Esdras 1.1)

Le décret autorise la reconstruction du Temple et le retour vers Jérusalem (Esdras 1.2-4).

Daniel 1.21 conduit donc symboliquement le lecteur depuis le commencement de l’exil babylonien jusqu’à l’ouverture de la période du retour.

Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., il aurait approximativement quatre-vingt-un ou quatre-vingt-deux ans vers 538/537 av. J.-C.

Ce calcul permet de mesurer la durée de sa présence dans les administrations successives.

Il ne permet toujours pas de transformer l’âge hypothétique de quatorze ans en certitude.

La distinction entre chronologie historique et chronologie biographique reconstruite doit être maintenue.

Daniel 10 fournit le dernier repère chronologique explicite concernant Daniel :

« La troisième année de Cyrus, roi de Perse, une parole fut révélée à Daniel, appelé Belshatzar. » (Daniel 10.1)

Cette année peut être située approximativement vers 536/535 av. J.-C., selon le système de computation retenu.

Si Daniel avait quatorze ans en 605 av. J.-C., il aurait alors environ quatre-vingt-trois ou quatre-vingt-quatre ans.

Cette estimation est plus cohérente que l’affirmation catégorique d’un âge de quatre-vingt-cinq ans en 534 av. J.-C., qui dépend d’une reconstruction chronologique plus particulière.

La comparaison de ces deux textes est essentielle.

Daniel 1.21 déclare :

« Ainsi fut Daniel jusqu’à la première année du roi Cyrus. »

Daniel 10.1 situe encore Daniel dans la troisième année de Cyrus.

Le premier texte ne donne donc pas la date de sa mort.

Il indique plutôt que Daniel traverse toute la période babylonienne et atteint l’époque de Cyrus.

Daniel 10.1 prolonge ensuite sa présence au-delà de cette frontière.

Aucune date de décès n’est donnée.

Daniel 12 se termine par une parole adressée au prophète :

« Et toi, marche vers ta fin ; tu te reposeras, et tu seras debout pour ton héritage à la fin des jours. » (Daniel 12.13)

Cette parole annonce la fin de son parcours sans fournir de date.

Il est donc impossible d’établir historiquement l’année de la mort de Daniel à partir du livre biblique.

Toute date précise dépasserait les informations disponibles.

Le décret de Cyrus ouvre la possibilité du retour (Esdras 1.1-4).

Le livre ne rapporte cependant aucun retour de Daniel en Juda.

Son âge avancé pourrait expliquer qu’il soit demeuré dans l’Empire perse, mais cette explication reste hypothétique.

Il convient donc de retenir uniquement la donnée certaine :

aucun retour de Daniel à Jérusalem n’est raconté dans le livre de Daniel.

Il serait excessif d’en conclure que l’on connaît avec certitude le lieu où il passa toutes les dernières années de sa vie.

Plusieurs éléments peuvent être retenus avec un degré raisonnable de confiance.

Daniel appartient à la génération emmenée à Babylone au commencement de la domination babylonienne sur Juda.

Son activité s’étend jusqu’à l’époque perse.

Il est encore vivant dans la troisième année de Cyrus (Daniel 10.1).

Son parcours couvre donc plusieurs décennies et plusieurs changements de régime.

Cette durée constitue une donnée fondamentale pour comprendre le personnage.

En revanche, plusieurs éléments doivent rester présentés comme des hypothèses.

Le texte ne dit pas que Daniel avait exactement quatorze ans.

Il ne donne pas son année de naissance.

Il ne fournit pas une date précise pour Daniel 3 ou Daniel 4.

Il ne raconte pas son retour à Jérusalem.

Il ne donne pas la date de sa mort.

Une chronologie académique doit conserver ces distinctions afin de ne pas transformer des reconstructions utiles en données bibliques.