Le livre de Daniel couvre une période exceptionnellement longue, depuis l’arrivée de Daniel dans le monde babylonien jusqu’aux premières années de la domination perse. Le texte fournit plusieurs indications chronologiques, mais ne donne jamais directement l’âge de Daniel. Le tableau suivant adopte donc comme hypothèse de travail un âge d’environ quatorze ans en 605 av. J.-C. Les âges indiqués sont des estimations destinées à visualiser la durée de son parcours.
ANX001 - Chronologie générale et âge approximatif de Daniel
1. Une distinction méthodologique indispensable
Trois catégories de données doivent être distinguées.
La première correspond aux indications explicitement fournies par le texte biblique, par exemple la première année de Belschatsar (Daniel 7.1), sa troisième année (Daniel 8.1) ou la troisième année de Cyrus (Daniel 10.1).
La deuxième correspond aux dates historiques obtenues par la mise en relation de ces indications avec la chronologie des royaumes babylonien et perse.
La troisième correspond aux âges estimés de Daniel.
Cette dernière catégorie est nécessairement hypothétique puisque le livre ne précise ni l’année de sa naissance ni son âge lors de son arrivée à Babylone.
2. L’hypothèse d’un Daniel âgé de quatorze ans en 605 av. J.-C.
Daniel 1 présente Daniel et ses compagnons comme de jeunes hommes sélectionnés pour recevoir une formation à la cour babylonienne (Daniel 1.3-6).
Le texte ne précise pas leur âge.
Dans cette étude, l’hypothèse retenue est celle d’un Daniel âgé d’environ quatorze ans en 605 av. J.-C.
Cette estimation situe sa naissance vers 619 av. J.-C.
Elle constitue un repère de travail et non une donnée explicitement enseignée par le texte biblique.
Tous les âges présentés ci-dessous doivent donc être compris comme des approximations dépendant de cette hypothèse initiale.
3. Tableau chronologique général
| Date approximative | Événement | Référence | Âge approximatif de Daniel |
|---|---|---|---|
| vers 619 av. J.-C. | Naissance estimée de Daniel | Reconstruction | 0 |
| 605 av. J.-C. | Intervention de Nebucadnetsar contre Jérusalem ; Daniel et d’autres jeunes Judéens sont conduits dans le monde babylonien | Daniel 1.1-6 | 14 ans |
| vers 605-602 av. J.-C. | Période de formation de Daniel et de ses compagnons | Daniel 1.5, 17-20 | 14-17 ans |
| après la formation | Daniel et ses compagnons sont présentés devant le roi et intégrés à son service | Daniel 1.18-20 | environ 17 ans |
| règne de Nebucadnetsar | Songe de la statue et interprétation donnée par Daniel | Daniel 2.1-49 | jeune adulte |
| règne de Nebucadnetsar | Statue d’or et fournaise ardente | Daniel 3.1-30 | date non précisée |
| règne de Nebucadnetsar | Songe de l’arbre ; humiliation et restauration du roi | Daniel 4.1-34 | date non précisée |
| première année de Belschatsar | Vision des quatre animaux | Daniel 7.1 | environ 65-70 ans selon la datation retenue |
| troisième année de Belschatsar | Vision du bélier et du bouc | Daniel 8.1 | environ 70 ans |
| 539 av. J.-C. | Dernière nuit de Belschatsar et chute de Babylone | Daniel 5.1-31 | environ 80 ans |
| après la chute de Babylone | Daniel sous Darius le Mède ; fosse aux lions | Daniel 6.1-28 | environ 80 ans |
| première année de Darius | Prière de Daniel et révélation des soixante-dix semaines | Daniel 9.1-27 | environ 80 ans |
| première année de Cyrus | Période explicitement mentionnée à la fin de Daniel 1 | Daniel 1.21 | environ 81 ans |
| troisième année de Cyrus | Dernière grande révélation de Daniel 10-12 | Daniel 10.1-12.13 | environ 83 ans |
4. La formation babylonienne
Daniel 1.5 indique que les jeunes Judéens devaient recevoir une formation pendant trois années avant d’être présentés devant le roi.
Si Daniel avait environ quatorze ans lors de son arrivée, il aurait donc approximativement dix-sept ans au terme de cette formation.
Cette estimation permet de mesurer un élément important du récit.
Daniel est encore très jeune lorsqu’il doit apprendre à vivre au sein de la cour babylonienne, maîtriser une nouvelle culture et préserver simultanément sa fidélité religieuse.
Son entrée dans le monde administratif babylonien se produit donc probablement alors qu’il est encore un jeune homme.
5. Daniel sous Nebucadnetsar
Les premiers chapitres couvrent ensuite une période beaucoup plus difficile à dater précisément.
Daniel 2 fournit une indication relative au règne de Nebucadnetsar, mais les chapitres 3 et 4 ne donnent pas de date suffisamment précise pour calculer l’âge de Daniel avec certitude.
Il serait donc artificiel d’attribuer un âge exact à Daniel pour chacun de ces épisodes.
La méthode retenue consiste à indiquer un âge uniquement lorsque la chronologie permet une estimation raisonnable.
Cette prudence évite de transformer une reconstruction en fausse précision.
6. Le passage de Nebucadnetsar à Belschatsar
Une période importante sépare les événements associés à Nebucadnetsar des visions datées du règne de Belschatsar.
Nebucadnetsar meurt en 562 av. J.-C.
Plusieurs souverains lui succèdent avant l’arrivée au pouvoir de Nabonide et la place prise par son fils Belschatsar dans l’administration du royaume.
Daniel est donc déjà un homme âgé lorsque commencent les visions de Daniel 7 et 8.
Cette observation modifie sensiblement la représentation que l’on peut avoir du prophète.
Le jeune Daniel du premier chapitre et le Daniel qui contemple les quatre animaux ne se situent pas au même moment de sa vie.
Plusieurs décennies les séparent.
7. Daniel au moment de la chute de Babylone
La chute de Babylone en 539 av. J.-C. constitue le repère historique le plus important pour apprécier la durée de la vie de Daniel.
Si Daniel avait environ quatorze ans en 605 av. J.-C., soixante-six années se sont écoulées.
Il aurait donc approximativement :
14 + 66 = 80 ans.
Le Daniel appelé devant Belschatsar en Daniel 5 n’est donc plus le jeune homme arrivé à Babylone.
Selon l’hypothèse chronologique retenue, il est un homme d’environ quatre-vingts ans.
Cette donnée permet également de comprendre pourquoi Daniel semble devoir être rappelé à la mémoire du souverain dans le récit du banquet de Belschatsar (Daniel 5.10-16).
Il appartient à une génération antérieure de l’administration babylonienne.
8. Daniel survit à l’empire qui l’avait déporté
Cette chronologie donne une force particulière à Daniel 1.21 :
« Ainsi fut Daniel jusqu’à la première année du roi Cyrus. »
Au début du livre, Babylone paraît représenter la puissance dominante.
Daniel est le captif.
Nebucadnetsar est le conquérant.
Pourtant, Daniel survit à Nebucadnetsar, à ses successeurs et finalement à l’Empire babylonien lui-même.
Le jeune déporté demeure lorsque l’empire qui l’avait emmené en captivité disparaît.
Cette longévité possède ainsi une valeur narrative et théologique qui dépasse la simple chronologie.
9. Daniel sous la domination perse
La chute de Babylone ne marque pas la fin de l’activité de Daniel.
Daniel 6 le présente encore dans une position administrative importante sous Darius le Mède.
Daniel 9 situe également une révélation dans la première année de Darius.
Daniel 10.1 conduit enfin jusqu’à la troisième année de Cyrus.
Dans l’hypothèse retenue, Daniel aurait alors environ quatre-vingt-trois ans.
Le livre couvre donc presque toute une vie.
Il commence avec un adolescent confronté à l’exil et se termine avec un homme âgé recevant encore des révélations concernant un avenir qu’il ne verra pas lui-même s’accomplir entièrement.
10. Une chronologie qui éclaire la structure du livre
L’âge approximatif de Daniel permet également de mieux comprendre pourquoi l’ordre des chapitres ne doit pas être confondu avec l’ordre chronologique.
La succession littéraire est :
Daniel 1 → 2 → 3 → 4 → 5 → 6 → 7 → 8 → 9 → 10-12.
Mais la chronologie des visions oblige notamment à replacer Daniel 7 et Daniel 8 avant la chute de Babylone racontée au chapitre 5.
Une représentation simplifiée donne donc :
605 av. J.-C. - arrivée de Daniel dans le monde babylonien↓
règne de Nebucadnetsar - Daniel 1-4↓
règne de Belschatsar - Daniel 7 puis Daniel 8↓
539 av. J.-C. - chute de Babylone, Daniel 5↓
Darius le Mède - Daniel 6 et Daniel 9↓
Cyrus - Daniel 10-12
Cette chronologie n’annule pas l’ordre actuel du livre.
Elle permet au contraire de mieux distinguer l’histoire vécue par Daniel de l’organisation littéraire choisie pour transmettre cette histoire et ces révélations.
11. Du jeune exilé au prophète âgé
La chronologie permet finalement de suivre un parcours exceptionnel.
Daniel arrive dans le monde babylonien alors qu’il est probablement encore adolescent selon l’hypothèse retenue.
Il reçoit une formation.
Il entre au service de l’administration.
Il traverse le long règne de Nebucadnetsar.
Il voit plusieurs souverains se succéder.
Il reçoit des visions sous Belschatsar.
Il assiste à la disparition de l’Empire babylonien.
Il poursuit encore son activité sous la nouvelle domination.
Plus de soixante-dix années séparent probablement sa naissance de certaines de ses grandes visions.
Cette durée donne une profondeur particulière à la dernière parole qui lui est adressée :
« Et toi, marche vers ta fin ; tu te reposeras, et tu seras debout pour ton héritage à la fin des jours » (Daniel 12.13).
L’histoire personnelle commencée avec un jeune exilé se termine ainsi avec un homme âgé auquel est annoncée une espérance dépassant sa propre mort.
Conclusion de l’annexe
La chronologie de Daniel doit être utilisée avec deux précautions.
Les dates historiques peuvent parfois être établies avec une assez grande précision.
Les âges de Daniel, en revanche, demeurent dépendants de l’hypothèse adoptée pour son âge lors de la déportation.
Dans cette étude, le choix d’un âge d’environ quatorze ans en 605 av. J.-C. conduit à situer Daniel autour de quatre-vingts ans lors de la chute de Babylone et au-delà de quatre-vingts ans lors de ses dernières visions.
Cette reconstruction ne doit pas être présentée comme une affirmation explicite de la Bible.
Elle constitue cependant un outil utile pour percevoir l’ampleur chronologique du livre.
Daniel ne traverse pas seulement plusieurs épisodes.
Il traverse plusieurs générations et voit disparaître l’empire qui l’avait conduit en captivité.
Cette durée donne une expression concrète à l’un des grands thèmes du livre : les souverains passent, les empires disparaissent, mais le dessein de Dieu se poursuit à travers l’histoire.
Lexique
- Note sur les dates
- En 609 av. J.-C., la décision prise par Josias, roi de Juda, de s’opposer à Néco, pharaon d’Égypte (2 Chroniques 35.20-24), entraîne des conséquences dramatiques pour le royaume. INF221